異界育ちの幻使い

41話

灯がある場所にて

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　──沈黙が、ふたりを包んでいた。

　祠の前。
　わずかに苔むした石段に立ち、アヤトは風を受けながら空を仰いでいた。
　傍らでは、巫女・ナギリが手にしていた端末を静かに閉じる。

　さきほどまで映っていたのは、“クラウス”と名乗る男だった。
　画面はすでに消えている。けれど、あの“気配”だけが、なお残っていた。

　まるで、あの場に何かが──“別の存在”が、とどまっているかのように。

　

「……あれが、クラウス」

　

　アヤトの声は低く、掠れていた。
　言葉では言い尽くせない違和感が、胸の奥に燻っている。

　ナギリは頷きも否定もせず──ただ、風を受けていた。
　まるで、自分に答えを出す資格などないとでも言うように。

　

「姿も言葉も、人だった。……でも、違う。あれはもう、別物だ」
「表に出てるのは、“仮面”みてぇなもんだ。中身は……なんだ、ありゃ」

　

　アヤトは目を細め、拳を握る。

　

「見たことねぇ。……あんな存在感。
　気配の底が見えねぇ。──ぜんぶ、呑み込まれそうだった」

　

　胸の奥に、ぞくりとした感覚が這い上がる。
　恐れとは違う。けれど、限りなく近い。

　それは本能が、“敵わぬかもしれぬ何か”を察したときの反応だった。

　

「……勝てるか、わかんねぇな」

　

　そのひと言だけが、夜の空気に妙に重く沈み込んだ。

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　しばらくして、ナギリがそっと問いかける。

　

「……あの方は、人の味方なのでしょうか」

　

　揺れのない声だった。けれど、どこか遠くを見るような眼差しだった。

　信じたいわけでも、疑っているわけでもない。
　ただ、映像を見た者としての素直な問いだった。

　

　アヤトは、すぐには答えなかった。

　腕を組み、空を見上げる。

　

「……わからねぇ」

　

　ぽつりと、短く。
　だが、それだけで十分だった。

　

「言葉は穏やかだった。理屈も通ってた。でも……」

　

　目を閉じ、記憶の中のクラウスをもう一度思い返す。

　

「あれは、ただの“人”じゃねぇ。……何かが違う」

　

　それ以上は言葉にならなかった。

　正体でも、目的でもない。
　ただ、あの男の“存在感”──その底知れなさだけが、いまも胸に残っていた。

　

　ナギリはそれ以上、何も問わなかった。

　ただ祠に一礼し、静かに言った。

　

「……よろしければ、この島をご案内します」

　

　アヤトは視線を戻し、小さく頷く。

　風が吹いた。葉が揺れた。

　

　ふたりはゆっくりと、坂を下り始める。

　──灯のある、幻に護られた島の暮らしへと。