異界育ちの幻使い

yasunari311

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44話

湯けむりの向こう、静かな灯

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　──静寂が、湯処を包んでいた。

　島民たちの視線が、いまもアヤトに注がれている。
　湯けむりの奥、その背には問いかけも戸惑いも、そして焦りすらあった。

　「……すまない。辛いことを話した。けど、隠すわけにもいかなかった」

　そう言って、アヤトは湯からそっと立ち上がる。
　肩から滴る湯を拭い、脱衣所へと戻っていった。

　誰も、彼を引き止めなかった。

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　羽織を羽織り直すと、湯処の戸を開けて外へ出る。
　夜の空気がひんやりと肌を撫でた。

　少し離れたところに、ナギリの姿があった。
　湯処の灯を背に、静かに立っている。

　「──待たせたな」

　アヤトがそう言うと、ナギリは小さく首を横に振った。

　「いえ。風が気持ちよくて、ちょうどよい時間でした」
　
彼女の声は、どこまでも静かだった。

　「……けど、もっとゆっくり味わいたかったな。あの湯は、いい湯だった」

　ぽつりとこぼすアヤトの言葉に、ナギリのまぶたがわずかに揺れた。

　「また、いつでも」

　──その返事が、妙に優しくて。

　アヤトは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

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　ふと、ナギリが一歩前に出て、静かに問いかけた。

　「──アヤト様、お食事はいかがでしょうか？」

　アヤトは少し目を細めた。

　「……風呂に入ってる間に、もう用意したのか？」

　「はい。湯に浸かられる前から、準備は始めておりました」

　その言いぶりに、少しだけ引っかかりを覚える。

　アヤトはしばらく黙ってナギリを見つめ──やがて、口の端を上げた。

　「……妙に用意がいいな。俺が来ること、分かってたのか？」

　ナギリは、静かに頷いた。

　「──予感、のようなものです。
　　この島では、そういう力が、代々、受け継がれております」

　アヤトは「なるほどな」とひとつ呟き、首を回すようにして肩を軽くゆるめた。

　そのまま歩き出したアヤトに、ナギリがそっと並ぶ。

　「今宵の食卓には、島の野菜と、湖でとれた淡水魚を。──お酒も、少しだけ」

　「……それはありがたい。じゃあ、存分に味わわせてもらうとするか」

　地に足のついた暮らしの気配が、足音とともに近づいていた。

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　二人の足音が、静かな路地に溶けていく。

　導かれた先は──島の外れにある、ひとつの離れだった。

　木造の平屋建て。人の気配はなく、灯りだけが温かく漏れていた。
　中に入ると、こぢんまりとした囲炉裏のある食卓がしつらえられていた。
　炊きたての白米の香り。湯気の立つ味噌椀。焼かれた淡水魚の脂が、香ばしく鼻をくすぐる。

　「……やけに落ち着くな」

　アヤトは静かに座し、湯飲みを手に取った。
　酒が入っているのか、やや甘く、米の香りが広がる。

　ナギリは彼の対面には座らず、少し距離を置いたところに控えていた。

　「この離れは、昔──おもてなし専用の席として使われていたそうです。
　　今はほとんど使われていませんが……今日は、よろしければ」

　「なるほど。よくできてるな、ほんとに」

　箸を手に取りながら、アヤトは視線を少し上げた。

　「……俺の到着を、“予感”で察して、ここまで整えるってのは、簡単じゃない」

　「……血に、そういう気配があるのです。だから、私がここにいるのです」

　ナギリの声は穏やかだったが、その芯には確かな覚悟が宿っていた。

　アヤトはしばし黙って、その顔を見ていたが──やがてふっと、口元を緩めた。

　「だったら、しっかり味わっておかないとな。せっかくの気配りだ」

　そして、ひと口。白米の甘みが、確かに広がった。

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　食事はゆっくりと進んだ。

　言葉は少なかったが、それがかえって心地よい余白になっていた。

　夜風が窓の隙間をすり抜け、遠くで虫の声が響いている。

　──ああ、こういう夜も悪くない。

　ふと、アヤトの中に、そんな言葉が浮かんだ。

　戦いも、旅も、傷も、幻も──いっとき、脇に置いて。

　静かな時間に身を預けることが、これほど貴重だったとは。

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　食事を終え、湯飲みの底に残った酒をゆっくりと呑み干す。

　そのとき、ナギリが静かに口を開いた。

　「……何も申し上げませんが、アヤト様の道が、険しいものであることは分かります。
　　ですが……」

　少しだけ、言葉を切る。

　「こうして人が待っていた場所も、あるのだと──
　　どうか、それを忘れぬように」

　アヤトは目を閉じ、ゆっくりと深く、息を吐いた。

　そして、わずかに頷いた。

　「……ああ。覚えておくさ」

　　言いながら、アヤトは静かに立ち上がる。

　羽織を整えながら、ふと振り返った。

　「──そうだ。ひとつ、頼んでもいいか？」

　ナギリが顔を上げる。

　「なんでしょう」

　「その酒……ひと瓶、持たせてもらえないか？　師匠に土産でな」

　ナギリのまぶたがわずかに動き──やがて、微笑を浮かべた。

　「もちろん。お師匠様にふさわしい、香り高い一瓶を」

　アヤトも、少し口元を緩めて頷いた。

　「助かる」

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　夜が深まっていく。
　──酒を土産に、心も整った。あとは、帰るだけ。
　異界が、すぐそこにあった。

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