異界育ちの幻使い

46話

幻の灯に、問いを重ねて

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　湯の香と木のぬくもりが漂う庵の一角。
　ちゃぶ台の上に、小さな徳利と盃がふたつ並んでいた。

　アヤトとヨモギは向かい合い、すでに何度目かの杯を交わしていた。

　「……この香り。丁寧に造られた酒ね。
　　人の手が、ちゃんとあるって味がするわ」

　「……ああ。あそこは、ちゃんと生きてた。
　　思ったよりも──人が、人として暮らしてた。驚いたよ」

　盃を干し、アヤトは小さく息をついた。
　ヨモギはそっと注ぎ足しながら、柔らかに微笑む。

　「島で、いい出会いがあったのね」

　「世話になっただけだ」

　「ふふ。顔、緩んでるわよ？」

　「……酔ってるだけだ」

　その言葉に、ヨモギはくすりと笑い、盃を掲げた。

　「なら、もう一杯。酔わせて差し上げましょう」

　「上等」

　乾いた音が、小さく響く。

　宴はゆるやかに続いていた──が、アヤトの手がふと止まる。

　盃を静かに置いたその顔に、夜気のような陰りが差した。

　「……なにか、引っかかってるのね」

　「……ああ」

　低く応えると、アヤトは指先を立てて卓上に幻を展開した。

　揺れる光の中に、男の姿が浮かび上がる。
　白銀の髪、整った顔立ち。だが、その気配は──どこか異質だった。

　「この男……」

　「クラウス。人間界で見た映像に、記録されてた。……ただの映像だ。なのに、感じた。
　　強い、とかじゃない。──異様だった。見てるだけで、心がざわついた」

　しばし、沈黙。

　ヨモギは幻をじっと見つめ、ゆっくりと息を吐いた。

　「……なるほど。これは……ただの人じゃないわね」

　アヤトが言葉を重ねる。

　「師匠。……コイツ、なんだと思う？」

　ヨモギは盃を置き、まっすぐに幻を見つめ返す。

　「──ウツロよ。かつて封じた“あれ”の気配が、色濃く滲んでる」

　アヤトの瞳がわずかに揺れる。

　「……やっぱり、そうか。俺も、似たような感覚を覚えた」

　ヨモギは静かに頷いた。

　「けれど──完全に喰われているわけでもない。
　　器は人のままなのに、中にいるものが、異様すぎる」

　その声音には、確かな危機感が滲んでいた。

　「これは、封印の外に現れていい存在じゃない。
　　あの男は、ただの人間だったはず。……なのに、なぜここまで」

　幻の中のクラウスは、微動だにせず、ただそこに立っていた。

　アヤトは幻を消し、酒をひとくちあおぐ。

　「……だったらなおさら。見極めなきゃならねぇ。
　　もし“何か”が動いてるなら──」

　ヨモギはふっと笑った。

　「そういう顔になってきたわね。……ずっと見てたわよ。ようやく、“あんたらしさ”が戻ってきた」

　アヤトは少しだけ苦笑した。

　「……師匠、俺が何か持ち帰ってくるって、分かってたのか」

　「ええ。ずっと、そう思ってた」

　月を見上げるヨモギの横顔が、淡く照らされる。

　「──嵐の匂いがしているわよ、アヤト」

　その声は、夜を裂くような静けさだった。

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