【完結】『左遷女官は風花の離宮で自分らしく咲く』 〜田舎育ちのおっとり女官は、氷の貴公子の心を溶かす〜

第一章 春の御殿にて、風は微笑む

花の宴、香煙にまぎれて

　春爛漫。
　紅梅の花が散り、桜の蕾がほころびかけるころ、宮中では年に一度の盛大な宴が催される。

　「香を焚きしめ、楽の音を響かせ、春を寿ぐ」

　——そう題されたその宴は、帝が直々にお出ましになる晴れの儀。

　女房たちにとっては、一年で最も華やかで、最も神経をすり減らす日でもある。
　もちろん、藤原梓乃にとっても例外ではなかった。

「姉さま、そこ！　そこ、もう少し左です！」

「はいはい、左ですね。あら、右じゃありませんの？」

「違います！　あっ、それ香炉です、倒れます倒れます！」

　朝から千鳥の悲鳴が響いていた。
　宴の準備のため、女房たちは大広間の花の間に集められている。
　床には鮮やかな絹の敷物、几帳には金糸で縫い取られた花鳥。
　香の煙がほのかに漂い、まるで夢の中のような光景だ。

　その中央で、梓乃はというと——。

「まあ、華やかですねえ。まるで花の国のよう」

「姉さま、感想よりも作業です！」

「そうでしたわ」

　ゆるりとした調子で香炉を運ぶ梓乃。
　その姿を見て、周囲の女房たちはひそひそと笑った。

「ほら、あの藤原の娘……」

「“帝の御前に出る宴”だというのに、まるで野に咲く花みたいね」

「まあ、悪く言えば緊張感がないとも」
　
　だが、不思議とその空気が嫌味にならないのが梓乃の不思議だった。
　ふわりとした笑顔に、皆どこか力が抜けてしまうのだ。

　やがて、雅楽の音が静かに流れ、帝が姿を現された。
　金糸の袍、清らかな白の下衣。
　その歩み一つで、空気が変わる。

　女房たちは一斉に頭を下げた。
　梓乃もあわてて膝を折る。
　だが、裾を引きずりながらの所作にはまだ慣れない。
　
「姉さま、香炉、持ったまま——！」
 
「え？」

　ぱた、と。
　香炉の縁が揺れた。
　香の粉が風に舞い上がる。

「あらあら、もったいない！」

　思わず香炉を押さえようとして、梓乃は前のめりに。
　その先にいたのは——。
　帝の御衣の裾。

「きゃっ」

　掴んだ。

　──沈黙。

　場の空気が、音を失ったように凍りつく。
　香の煙だけが、すうっと天井へと昇っていった。

「……っ、帝の御衣を！」

「なんという無礼！」

「退下させなさい！」

　女官たちの声が一斉に上がる。
 
　千鳥は真っ青になって口をぱくぱくさせた。

「姉さまっ、手を……手を離してぇぇっ！」

「え？　ああ、失礼いたしました」

　梓乃は慌てて手を離し、深く頭を下げた。

「お衣の裾が、危ううございましたので……思わず」
　
　その穏やかな声に、帝はふっと目を細められた。
　
「……危うう、とな？」

「はい。香炉が倒れかけておりましたので」

　帝は少しの間、彼女を見つめた。
　そして、静かに笑われた。

「よい。香炉を救おうとしたのだな。面白い娘だ」
　
　その笑みは春の日差しのように柔らかく、広間の空気が一変する。
　女官たちは再びざわめいた。
　
「……帝がお笑いに？」

「面白い娘、だそうですわ」

「もしかして、寵愛を……？」
　
　綾女がその声を耳にして、ゆるやかに扇を開いた。
　目元に浮かんだ微笑みは、まるで金箔を薄く張ったように冷たい。

「帝が笑われるのも、珍しいこと。——あの方、どうやら“特別”のようですわね」

　宴の終わり。
　女房たちはそれぞれの持ち場を片づけ、千鳥は大慌てで梓乃の袖を引いた。

「姉さまっ、どうしてあんなことを！」

「まあ、裾が倒れそうでしたから」

「帝の裾ですよ！？」

「ええ、ですから、倒れてしまったら香の粉がこぼれますもの」

「……姉さまの感覚、ほんとうに都では通じません！」
　
　千鳥がぷりぷり怒っても、梓乃はのんびり微笑んでいる。
 
「まあ、どうにかなるでしょう」

「なりません！」
　
　そのやり取りを遠くから眺めながら、綾女はそっと唇を歪めた。

「……帝のご視線を受けた女、ね。おっとり顔で、なかなかの曲者」
　
　その夜、宮中には早くも噂が広がっていた。

「帝が、あの藤原の娘に……？」

「宴の場で微笑まれたとか！」

「手を、取られたとか！」
　
　事実はまるで違うのに、噂というものは面白いほど花開く。
　梓乃本人はというと、香炉の煤を拭きながら、しみじみと呟いていた。

「帝のお衣、柔らかくて良い香りがしましたねえ」
 
「姉さま、それ感想にしては不敬です！」

「まあ、そうでしたか？」

　春の宵、香の煙の向こうで、千鳥の悲鳴と笑い声が交錯した。

　そして、その日の宴こそが——
 　“帝の寵愛を受けた女”という、とんでもない誤解の幕開けとなったのである。