【完結】『左遷女官は風花の離宮で自分らしく咲く』〜田舎育ちのおっとり女官は、氷の貴公子の心を溶かす〜

天音蝶子（あまねちょうこ）

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第二章　風花の離宮にて、静けさを知る

追われる花、流される風

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　春の霞が、まだ残る野をやわらかく包んでいた。
　牛車の車輪が、ぬかるんだ道をゆっくりと進んでいく。

「姉さま、本当にこんなところに住むんですか……？」

　御簾のすき間から外をのぞいた千鳥の声が、どこか泣きそうに響いた。

「ええ。帝のお言葉に背くわけには参りませんもの」

　梓乃は穏やかに答え、膝の上で香袋を撫でる。
　彼女の指先からは、かすかに梅と白檀の香が漂った。

「……でも、あの綾女様が何か吹き込んだに決まってます！　離宮なんて、要するに島流しですよ！」

「まあまあ。島でも離宮でも、屋根があって、風が通るなら十分ではありませんか」

「姉さまはほんとうに……！」

　千鳥はぷくりと頬を膨らませる。
　だが、その頬の陰に、再会の安堵がうっすら滲んでいた。
　梓乃が都を去ったあと、心配で眠れなかった千鳥は、こっそり後を追ってきたのである。

「どうせ叱られるなら、一緒に叱られたい」と言い放ち、帝の使者を呆れさせたという逸話つきだ。
　やがて、風花の離宮が姿を現した。

「まあ……これはまた、見事に時の流れを受け入れたお屋敷ですね」

　瓦はところどころ落ち、蔦が柱を這い、池は濁って蛙が声を上げている。
　長年使われぬまま放置された建物は、まるで古びた香炉のように、静かに眠っていた。

「見事どころか、廃墟じゃありませんか！」

　千鳥は悲鳴を上げる。

「蜘蛛の巣、草ぼうぼう……あっ、何か動きました！」

「まあまあ、虫たちも先住民ですから」

　梓乃は笑いながら裾をたくし上げ、庭に足を踏み入れた。

「姉さま、そんなところ歩いたらお着物が！」

「汚れても洗えばよいでしょう？　千鳥、見てくださいな」

　梓乃は荒れ果てた庭の一角を指さす。
　そこには、小さな菜の花が群れをなし、風に揺れていた。

「まあ……ここは夢の素材ですね」

「夢というより、どう見ても廃墟です！」

　千鳥が嘆くと、梓乃はふふ、と声を立てて笑った。

「夢というのは、手をかけてこそ花開くものですよ」

　そう言って、袖をまくると草を抜き、落ち葉を集めはじめた。
　日が暮れるころには、屋敷の前庭にだけ、ふわりとした清風が通うようになっていた。

　翌朝。

　梓乃は、割れた香炉の欠片を見つけて磨いていた。

「姉さま、そんなもの、もう使えませんよ」

　千鳥がため息をつく。

「いいえ、香は入れ方次第でいくらでもよみがえります。ほら、菜の花の花びらをひとひら――」

　そう言って、香炉の中に花びらを落とした。
　淡い煙が立ちのぼり、光をまとってゆらめく。

「誰も褒めてくださらなくても、よい香りは心を和ませますね」

　梓乃は目を細め、静かに微笑んだ。
　その香りに包まれながら、千鳥の頬からふと力が抜けていく。

「……姉さまって、なんだか、風みたいですね」

「まあ、風ですか。掴めないし、止まりませんね」

「でも、あったかいです」

　その言葉に、梓乃は少しだけ照れて笑った。

　数日後。

　離宮の庭はすっかり様変わりしていた。
　草が刈られ、花がいけられ、軒先には新しい簾が掛けられている。

「姉さま、やればできるものですね！」

「できぬことなど、最初から数えませんもの」

　梓乃は軽やかに答え、庭の中央に立った。
　そのとき、雲の切れ間から光が差し込む。

　一面の菜の花が、黄金の波のようにきらめいた。
　風が吹き、梓乃の黒髪がさらりと揺れる。
　その瞬間、千鳥は息を呑んだ。
　まるで、彼女の髪までもが金に染まり、春そのものが形をとったかのようだった。

「……きれい」

「え？」

「いえ、なんでもありません！」

　千鳥は慌てて顔を背ける。
　梓乃は首をかしげ、笑みを浮かべた。

「この離宮も、まんざら捨てたものではありませんね」

　そう言って、香炉の煙に指をかざした。
　その煙はふわりと形を変え、桜色の光の中に溶けていった。

　夜、ふたりで夕餉をとっていると、千鳥がぽつりとつぶやいた。

「姉さま、都が恋しくありませんか？」

「ええ、少しだけ。でも――」

　梓乃は湯呑を見つめる。

「心が静かに呼吸できる場所を見つけました。都では、風の音も聞こえませんでしたから」

　千鳥はしばらく黙っていたが、やがて笑った。

「……じゃあ、ここで新しい風を起こしましょう」

「まあ、それは頼もしい風ですね」

　二人の笑い声が、春の夜気に溶けていく。
　離宮の灯が、遠く山の端でまたたいた。

　梓乃の目の奥に、柔らかな光が宿る。
　どんな嵐に巻き込まれても、この人は決して折れない。
　千鳥はそう思いながら、そっと目を閉じた。

　そして――風花の離宮に、静かで確かな“再生”の時が流れ始めた。

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