【完結】『左遷女官は風花の離宮で自分らしく咲く』 〜田舎育ちのおっとり女官は、氷の貴公子の心を溶かす〜

第五章 恋の行方と雅な春

春霞と最後の影

　春の風は柔らかく、離宮の梅は薄紅の霞のように咲き誇っていた。
　梓乃は縁側に腰を下ろし、庭を渡る風の香りを胸いっぱいに吸い込む。
　あれほど厳しかった冬が、まるで遠い夢のようだった。

　肩の傷が癒えた宗雅は、日課の剣の稽古を再開している。
　その静かな剣筋の美しさに、梓乃はいつも目を奪われた。
　だが――その平穏の裏に、微かなざわめきが忍び寄っていた。

　その日、梓乃は薬草庫へ向かう途中、人気のない廊下で声を聞いた。
　低く押し殺した男の声。

「帝が行幸の途上にある間に――」

　 言葉の続きを聞くより早く、梓乃の背筋は冷たくなった。

（まさか……再びこの離宮を狙うつもり？）

　足音を忍ばせ、彼らの姿を窓の隙間からのぞく。
　粗末な旅装の二人の男。
　見覚えがある。先日捕らえられた謀反人の残党だ。
　胸の奥がざわめく。
　すぐに宗雅様へ知らせなくては――。

　夜更け、宗雅の書斎に灯がともる。
　梓乃は息を整えながら、静かに襖を叩いた。

「……入れ」

　宗雅の低い声が返る。
　報告を聞いた宗雅は、眉をひそめ、すぐに地図を広げた。

「離宮の裏手、竹林の小道か。あの辺りは見張りが手薄だ」

　淡々とした声に、緊張が滲む。

「私も行きます」

　梓乃の言葉に、宗雅は顔を上げた。

「駄目だ。今度こそ、君を巻き込みたくはない」

　その声音には、命令というよりも、願いに近い響きがあった。
　けれど梓乃は、静かに首を振る。

「この地は、わたくしの暮らす場所。……見過ごせません」

　宗雅の瞳が、微かに揺れた。

「……君はいつも、そう言うな」

　苦笑を浮かべると、彼は懐から一枚の小札を取り出した。

「ならば、これを。護符だ。君の袖に忍ばせておけ」

　梓乃は受け取りながら、小さく頷いた。

（心配してくださるのですね……）

　その温かさが、胸の奥にしみて広がった。

　月の冴える夜、二人は竹林の入り口に身を潜めていた。
　夜風が笹の葉を揺らし、かすかな音を立てる。

「――来たな」

　宗雅の声が低く響く。
　闇の中、数人の影が現れた。
　松明の光に、刀の刃がきらりと光る。

　宗雅は梓乃に目で合図を送る。
　梓乃は息をひそめ、用意していた薬香の包みを放った。

　ぱん、と乾いた音とともに白い煙が広がる。
　敵の視界を奪い、その隙に宗雅が駆ける。

　刀が月光を裂く。
　宗雅の動きは風のようにしなやかで、速い。
　短い音が交わり、敵の刃が地に落ちた。

「梓乃、下がれ！」

　その声に応じるように、梓乃は最後の香包を投げる。
　淡い香が漂い、男たちは次々に咳き込み膝をついた。

「……そこまでだ」

　宗雅の剣先が、残党の喉元に突きつけられる。
　逃げ場はなかった。

　夜明け前、捕縛された者たちは衛兵に引き渡され、
　離宮には再び静けさが戻った。

　梓乃は庭の縁に立ち、空を見上げる。
　東の空がほんのりと朱に染まりはじめていた。

「怖くはなかったのか」

　背後から宗雅の声がした。
　振り返ると、彼は腕に軽い傷を負いながらも、どこか穏やかな表情をしていた。

「ええ。……あなたがそばにおいででしたから」

　その言葉に、宗雅は一瞬だけ目を見開き、すぐに視線を逸らした。
　だが頬のあたりに、わずかな赤みが差す。

「……無茶をする」

　 低くつぶやきながらも、声は優しかった。

「次からは、もう少し私を頼れ」

　梓乃は小さく笑って頷いた。

「はい。けれど……たぶん、同じことをしてしまうと思います」

　宗雅は肩を落とし、けれど唇の端をゆるめた。

「やはり、君は困りものだ」

　その笑みに、梓乃もつられて笑う。
　夜明けの光が二人の頬を照らし、風が、ふわりと花の香を運んだ。
　梅の花びらが一枚、宗雅の肩に落ちる。
　彼はそれを指先で払いながら、そのまま梓乃の方を見た。

「……貴女と過ごすこの離宮も、もうすぐ春が終わるな」

「春が終わっても、香りはしばらく残ります」

「香り、か」

　雅は目を細めた。

「……それが君の香りなら、残ってくれても構わない」
　
　誰にともなく呟く。

　その声音に、梓乃の胸がかすかに跳ねる。
　けれど彼女は何も言わず、ただ静かに笑んだ。

　やがて朝日が昇り、庭を黄金色に染める。
　花びらが光の中を舞い、その中に立つ二人の影が、そっと重なり合った。
　――春霞のように淡く、それでいて確かに。
　ふたりの間に生まれた想いは、もう、誰にも隠せぬほどに温かくなっていた。