【完結】『左遷女官は風花の離宮で自分らしく咲く』 〜田舎育ちのおっとり女官は、氷の貴公子の心を溶かす〜

第五章 恋の行方と雅な春

春告げの庭にて

　春を告げる風が、離宮の屋根をやさしく撫でていった。
　長く張りつめていた緊張がほどけ、あの夜の騒ぎが嘘のように、庭には穏やかな日差しが満ちている。

　梓乃は廊の端に座り、硯に水を落としていた。
　墨の香がふわりと立ち上り、心まで静まっていく。
　庭では、千鳥が袖を広げて花びらを追いかけていた。

「姉さま、見てください！　ほら、風に乗って、まるで雪みたいです！」

　声の弾みが嬉しくて、梓乃は思わず笑った。

「ええ、ほんとうに。春の雪ですね」

　 花の白と淡紅が混ざり合い、空の青に溶けていく。
　 その光景は、まるでひとつの夢のようだった。
　梓乃は筆をとり、和紙の上にそっと筆先を置く。

　――帝への返書。

「この離宮こそ、わたくしの居場所にございます」

　その一文を書き終えたとき、胸の奥に小さな波が広がった。
　都への未練は、もうない。
　ただ、この地で芽吹いた風と花と、人のぬくもりがあれば、それでよかった。

「書き終えたのか」

　宗雅の声が、背後から静かに届いた。
　梓乃は振り向く。
　淡い陽光を受けて立つ宗雅の姿は、まるで春霞の中に溶け込むようだった。

「はい。……ようやく、心に迷いがなくなりました」

　そう言って手紙を差し出すと、宗雅はそれを両手で受け取り、封の金泥をじっと見つめた。

「この文は、私が都へ届けよう」

「よろしいのですか？」

「君の想いを、誰より確かに伝えられるのは私だ」

　淡々とした言葉に、梓乃は微笑んだ。
　宗雅の表情は相変わらず静かだったが、指先がわずかに震えているのを、梓乃は見逃さなかった。

「……本当に、ここに残るのだな」

　宗雅が低く問う。

「はい」

　梓乃はふわりと微笑み、ゆっくりと顔を上げた。

「あなたが、時々訪れてくださるなら」

　宗雅の目が、驚いたように見開かれる。
　次の瞬間、唇の端が静かにほころんだ。

「……約束しよう。季節の花が変わるたび、貴女を訪ねる」

　その言葉に、春の風がふたりの間をすり抜ける。
　庭の桜が、ぱらぱらと音もなく舞い落ちた。
　梓乃は笑って、筆を持ち上げた。

「では、花暦を作っておきますね」

「花暦？」

「ええ。あなたがいらっしゃる季節の花を、書き留めておくのです。たとえば――春は桜、夏は睡蓮、秋は紅葉、冬は椿。次にお越しのときに見せて差し上げます」

　宗雅はわずかに目を細め、どこか照れくさそうに笑った。

「では、私も約束を一つ。……その花暦を、毎年新しくしてもらおう」

「まあ、毎年？」

「そうでもしなければ、君が私を忘れてしまいそうでな」

　からかうような言い回しに、梓乃は思わず笑みをこぼした。

「忘れません。……きっと、忘れられませんわ」

　その瞬間、千鳥が花びらを両手に抱えて駆け寄ってきた。

「姉さま、宗雅様！　花びらの冠を作りましたよ！」

　 元気な声に、ふたりは顔を見合わせる。

「冠？」

　 宗雅が首をかしげる間に、千鳥は梓乃の髪の上に桜の輪をそっと置いた。

「はい、これで姉さまは“花の姫”です！」

「まあ、千鳥ったら……」

　頬を染めた梓乃に、宗雅はほんの少しだけ視線を落とした。
　花びらが髪に触れ、光を受けてきらめいている。

　――美しい。

　その一言が、喉元まで出かかった。
　けれど宗雅は、それを飲み込んだ。
　代わりに、静かに言う。

　 「……春の姫にふさわしい」

　梓乃は微笑み、指先で花冠を押さえた。
　その笑顔は、花よりも柔らかかった。

　夕暮れ。
　梓乃は縁側に座り、宗雅が馬を引く姿を見送っていた。
　都へ向かう道を進む彼の背は、いつもより少しだけ遠く感じられる。
　千鳥が袖を引いた。

「姉さま、寂しいですか？」

「……ええ、少しだけね。でも、また会えます」

　遠くから、宗雅が振り返った。
　風が吹き、桜の花びらが一斉に舞い上がる。
　それが、まるで別れの代わりに舞う祝福のようだった。
　梓乃は両手で髪を押さえながら、そっと笑みを浮かべる。

「宗雅様――季節の花が変わるころ、またお待ちしています」

　声は届かなかったかもしれない。
　けれど、春の風がその言葉を運び、
　去りゆく背中の肩口に、やさしく触れた気がした。

　夜、離宮の空は冴え渡り、星がいくつも瞬いていた。
　梓乃は灯の下で、新しい花暦の最初の頁を開く。

「春――桜。風、やわらかく。香、淡し。思い、ひとしずく。」

　筆を置いたあと、彼女は小さく息をついた。
　窓の外では、まだ風が花を運んでいる。

　――約束の季節は、きっとめぐる。

　そのとき、再び誰かがこの庭を訪れる。
　そう思うだけで、胸の奥がほんのり温かくなった。

　灯火が揺れ、香が漂う。
　春は、静かに、けれど確かに告げられていた。

　離宮の夜に、梓乃の筆先がまた、そっと動いた。
　それは恋のはじまりを綴る、やさしい音だった。