【完結】『左遷女官は風花の離宮で自分らしく咲く』 〜田舎育ちのおっとり女官は、氷の貴公子の心を溶かす〜

第五章 恋の行方と雅な春

雅なる春風、ふたりを包む

　春の夜は、名残惜しいほどに静かだった。
　離宮の庭は、昼間の騒がしさが嘘のように、桜の花びらがひらひらと舞い続けている。
　灯籠の明かりがほのかに花を照らし、まるで雪解けのような淡い光を放っていた。

　梓乃は、縁側にひとり腰を下ろし、ゆるやかに舞い落ちる花を見上げていた。
　指先にひらりと落ちた花びらを、掌に包みながら小さく息をつく。

　——これほど静かな春が、また訪れるだろうか。

　離宮を騒がせた陰謀は、宗雅の采配により見事に収束した。
　事の経緯を自ら伝えるため、宗雅は都への帰還を控えているばかり。
　けれど今夜だけは、すべての音が遠くに霞んでいる。

「まだ、眠れぬのか」

　背後から届いた声に、梓乃はそっと振り返った。
　灯籠の光を背に、宗雅が立っていた。
　薄衣に羽織を重ね、いつものように姿勢はまっすぐ。
　だがその表情には、どこか柔らかな影がある。

「宗雅様こそ。明日のご出立を控えておいでなのに」

「眠れぬのは、お互いさまだ」

　宗雅はそう言って、彼女の隣に静かに座った。
　間に流れるのは、春風の音。
　花びらがふたりの膝の上に積もっていく。

「桜が……」

　梓乃は目を細めて、ひとひらの花を掬い上げた。

「散ってしまうのが惜しくて、つい数を数えてしまいました」

「数を？」

　宗雅が少し驚いたように眉を上げる。

「ええ。落ちるたびに“ひとつ、ふたつ”と。けれど、気づいたらもう……いくつだったのか、わからなくなってしまって」

　梓乃は苦笑をこぼした。

「終わりがないのですね。桜の花びらをすべて数えるには」

　宗雅はふっと笑った。

「一生かかっても、数え終えられぬだろうな」

「ええ。それもまた、雅なことです」

　風がふたりの間を抜けていった。
　桜の花がふわりと舞い、宗雅の袖にひとひら落ちる。
　その様子を見つめる梓乃の瞳に、灯籠の明かりが溶けるように映った。

　宗雅はその視線のぬくもりに、わずかに息を呑む。
　常に冷静さを失わぬ彼が、今、この穏やかな瞬間に心を揺らしている——
　そんな自覚が、胸の奥で静かに広がっていった。

「……君は、本当に不思議な人だ」

「わたくしが？」

　梓乃は首を傾げた。

「君と話していると、季節の流れまで緩やかになる。時間が、少しだけやさしく感じる」

　宗雅の言葉に、梓乃は小さく笑う。

「それは、春だからではなくて？」

「いや、春より君のせいだ」

　思わず出た言葉に、宗雅自身がわずかに驚く。
　梓乃は一瞬目を見開いたあと、頬を染めて俯いた。

「……お優しいことをおっしゃるのですね」

　宗雅は苦笑し、頭を掻いた。

「口がすべっただけだ」

「そうでしょうか？」

　梓乃は少し悪戯っぽく、唇の端を上げた。
　その仕草に、宗雅は胸の内がほぐれるのを感じた。
　この穏やかな春夜の空気が、ふたりの間に漂うわずかな距離を柔らかく包み込む。

　しばらく、言葉もなく花の音を聴いていた。
　深まる夜の闇に、遥か遠くの鳥の鳴き声が、寂しげに響き渡る。
　どこかで香炉の香が漂い、夜風が髪をさらう。

「明日は、都に戻られるのですね」

「うむ。報告と、帝への書簡の届けがある」

「お忙しい方なのに、いつもこちらへ足を運んでくださって……」

「約束だからな」

　宗雅の声には、迷いがなかった。

「季節の花が変わるたび、君を訪ねる。そう言ったはずだ」

　梓乃は静かに頷く。

「はい。わたくしも、その日を待つことにいたします。花暦を作っておきますね」

「花暦？」

　宗雅が目を瞬かせた。

「ええ。桜、藤、菖蒲、紅葉……季節ごとの花を描いておけば、あなたがいらしたときに、どの花が待っていたか、すぐにわかりますもの」

　宗雅はしばらく黙って彼女の横顔を見つめた。
　桜色の光が頬に宿り、まつげの影が長く伸びている。
　その姿はまるで、春そのものが人の形をとったようだった。

「君は……本当に、離宮に似合う」

　低くつぶやく声に、梓乃はそっと微笑む。

「そう言っていただけるなら、もう寂しくはありません」

　風がまた吹き抜け、灯籠の火がかすかに揺れる。
　桜の花びらがふたりを包み込むように舞った。

　そのひとひらが宗雅の髪にとまり、彼は無意識に手を伸ばす。
　すると梓乃が、そっとその花を摘み取った。

「春の印です」

　小さく呟きながら、掌に包む。
　宗雅は、その掌ごと包み返した。
　ふたりの手の間に、ひとひらの花が息づく。
　時間が止まったかのように、夜風の音が遠のいた。

　やがて、梓乃がそっと笑う。

「……これで、春を分け合えましたね」

　宗雅は何も言わず、ただ頷いた。
　その微笑みは、中納言の嫡子宗雅ではなく、ひとりの男の顔だった。

　桜の花が散る音が、まるで遠い拍手のように聞こえる。
　離宮の空には、静かな春の月光が、淡く満ちていた。