【完結】『左遷女官は風花の離宮で自分らしく咲く』 〜田舎育ちのおっとり女官は、氷の貴公子の心を溶かす〜

エピローグ

花暦は恋のしるし

　都は、花の盛りを過ぎたばかりであった。
　桜はすでに散り、藤が紫の房を垂れて風にゆれ、通りには若葉の香が満ちている。

　帝の暗殺未遂を阻止した宗雅は、功績を讃えられ、褒美を賜ることになった。
　けれど、宗雅が願い出たのは金銀でも官位でもない。

「風花の離宮に住まう、女官・梓乃を妻に迎えとうございます」

　宮中が一瞬、静まり返ったという。
　無口で知られる宗雅が、まさか自ら妻を求めるとは。
　しかも相手は、離宮の片隅で香を焚きながら花を眺めて過ごす“名ばかりの女官”。
　帝はしばし考えたのち、穏やかに微笑んだ。

「そなたが選ぶ者ならば、きっと然るべき相であろう。本人の意志を確かめ、互いに願いが叶うならば、娶るがよい」

　宗雅は深く頭を下げ、迷いなくその命を受けた。

　風花の離宮。
　薫風（くんぷう）が香るその庭に、梓乃はいた。
　花壇の手入れを終え、縁側に腰を下ろすと、膝の上に広げたのは自作の『花暦』。
　一年の花を描いたそれは、筆の跡も柔らかく、どの花にも小さな言葉が添えられている。

　“あなたが訪れた春に、桜は笑っていました”
　“夏の風に、藤が香るころをお待ちしています”

　それは、宗雅との約束を描いた暦でもあった。

「姉さま、またお花とおしゃべりしてるの？」

　ぱたぱたと千鳥が走ってくる。手には団子の皿。

「ちょうどお茶を淹れたの！　宗雅様が来るんでしょ？　おめかしした方がいいよ！」

「まあ、千鳥までそんなことを……」

　笑いながら、梓乃は袖を整えた。
　その瞬間、庭の門が静かに開く。
　穏やかな日差しを背に、宗雅が姿を現した。
　桜の時よりも少し日に焼けた肌、けれど瞳の奥は以前と同じ穏やかさに満ちている。

「お帰りなさいませ」

「……ただいま」

　短い言葉のあと、風が二人の間を通り抜けた。
　千鳥が小声で「お邪魔虫は退散ね」と言い残し、そそくさと奥へ引っ込んでいく。

　宗雅は懐からひとつ、桐の箱を取り出した。

「都からの返書だ。帝より、“君の願うままに”との仰せを賜った」

「わたくしの……？」

「そうだ。君が望む場所にいればよいと」

　梓乃はそっと息を呑む。
　この離宮も、香炉の音も、すべてが愛しい。けれど——

「宗雅様は……？」

　宗雅は、まっすぐに梓乃を見た。

「私は、君の傍らがよい。どんな官位より、どんな褒美よりも」

　その言葉は、柔らかな若葉を包む陽だまりのように温かかった。
　梓乃は少し照れくさそうに笑う。

「ここの穏やかな生活も、すてがたいのですけれど……」

　そして、ほんの一拍おいてから、優しく続けた。

「宗雅様の隣にいるのも、悪くないですね」

　宗雅はその言葉に目を細め、ゆっくりと手を差し出した。

「では——これからの花暦を、共に作ろう」

　梓乃は頷き、その手を取った。
　指先が重なり合い、花びらがふたりの間を舞う。

　その夜。

　千鳥は部屋の隅で、満面の笑みを浮かべていた。

「やったぁ～！　姉さまがお嫁に行く！　……っていうか、宗雅様のおうちに行くだけか。うん、じゃああたしもついていく！」

「千鳥まで……」と梓乃が笑えば、「当然です！」と胸を張る。

「姉さまの世話をするのも、宗雅様の湯飲みを出すのも、あたしの仕事です！」

　宗雅は苦笑しながら頭を掻いた。

「……賑やかな家になりそうだな」

「はい、きっと」

　梓乃の声は、春風のように柔らかく響いた。

　その夜、離宮の庭では花が咲きこぼれ、香の煙が空にのぼる。
　まるで、ふたりの未来を祝福するように。
　桜の季節は終わっても、恋の花は散らない。
　それは、花暦の上でこれから先も、ずっと息づいていくのだろう。

　数日後——。

　都では、宗雅がついに妻を迎えたとの報が流れた。
　しかもその妻は、離宮の花の香を纏う“風花の女官”。
　誰もが驚き、けれどどこかで納得した。
　薫風が吹くたびに、人々は囁く。

「宗雅様の屋敷の庭は、見違えるように立派になったそうだ」

「奥方が描いた“花暦”をもとに、雅な花が咲き誇るようになったとか」

　その庭の片隅では、今日も千鳥が鼻歌まじりに花を摘んでいる。

「姉さまー！　次はどんなお花を咲かせます？」

　梓乃は微笑んで答えた。

「次は、白い藤を。新しい季節のはじまりにふさわしいでしょう？」

　宗雅はその横で、そっと頷く。

「……緑風の庭に、また一輪」

　ふたりの視線が交わる。
　その瞬間、藤の花がひとひら、風に乗って舞い上がった。

　風花の離宮で静かに芽吹いた恋は、宗雅の屋敷の庭に運ばれ、永遠の春を咲かせたのだった。