神蛇の血

糺の森

　高野川、加茂川の合流点の北はずれ。

　平安京遷都以降、王城鎮護の社としている上加茂神社、加茂御祖神社を包み込み、広大な敷地を持つ糺の森は、強い結界とともに、強固な警護に守られている。

　遠く伊勢と同様、神に奉仕する未婚の内親王が斎王として、仕えており、現斎王は、今上帝の大叔母上。

　大齋院と称する彼女の一言は、国を動かすと言われている。

　紫野と呼ばれる禁足の地に、男が一人走っていた。

　白い狩衣が、夜の森に嫌に目立った。

　懐に抱えるのは、生まれたばかりの血まみれの赤子。

　泣きもせず、今は静かに眠っている。

「何者じゃ！」

　鋭い声とともに、走る男へ向けて、松明が向けられた。

　赤い袴、白い表着を身に着けているのは、斎王の側近中の側近。

　紫野の巫女、初瀬だった。

「初瀬。私だ」

　男は女を初瀬と認めると、足を止めた。

「安倍の……」

　女が見知った顔だった。

　天下に名だたる、当代随一の陰陽師。

「こんな夜更けに御供も連れずに……その赤子は？」

　初瀬は、赤い衣に包まれた生まれたばかりの赤子を目ざとく見つけた。

「私の血に宿る、守りの「力」を受け継いだ者だ」

「なんと」

　初瀬は目を見開いた。

「その血を飼い慣らすことができるまで、大齋院様に預かっていただこうと思ってな」

　驚きを隠せず、初瀬は男をみた。

「しかし、ここは禁足の地でありまするに、子など育てられませぬ」

　初瀬の言葉を聞いた男が一笑した。

「大齋院様は断らぬ。同じ血が流れている子供だからな」

　大齋院と同じ血を持つものはこの世にたった二人。

　一人は今上帝。今一人は、同腹の妹姫。

　こんな夜更けに初瀬が森にいたのも、左大臣家に降嫁した、かの内親王が産気づいたため、最も清浄な糺の森の湧き水を汲んで、産褥の床に届けるためだった。

「では、この御子は、内親王様の……左大臣家の……」

　初瀬はうめいた。

「頭のいい女は好きだよ」

　男は女に近づいた。

「大齋院様にご報告を」

　踵を返そうとした初瀬の手を、男がつかんだ。

「初瀬……大齋院のもっとも信頼する、大巫女よ」

　目が離せない。

　体がいうことをきかなかった。

「一番に会ったのが、そなたで良かった」

　赤子が泣いた。

　あやす手もなく、ただ、泣く声のみが、糺の森にこだまする。








　初瀬が男の子を生んだのは、それからちょうど十月後だった。

　子供の名を、安倍清灯といった。