神蛇の血

ぺんぎん

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黒幕は人ではなく

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「そうかあ。じゃあ、故意の線が強いかもね。何らかの呪詛を、誰かがしたってことかなあ？」

「可能性として。な。人だけが呪詛というものをすると思うなよ。鱗が生えるという奇病が村中、人だけでなく、家畜にまで伝染しているのだ。しかも死に至らしめる病でもある。それほどの強い念。おそらく、黒幕は人ではないぞ」

「大丈夫なのか？　そんなの相手にして」

　忠義がもそもそと二人の傍に円座を寄せてきた。

「そうだな。原因を作ったモノと、黒幕をつきとめねば、危なくって、あの死水をちい姫に祓わせられないな」

　なんだかんだと紘子に甘い清灯の発言だった。

「大丈夫じゃない？　わたしの張った結界に気づいて、向こうさんから訪ねてきてくれるわよ。何だかさっきから、妙に結界の外が騒がしいのよね」

「そうだな」

　清灯がすっと目を細めた。

「邪気が濃くなってきたわね」

「あの。姫君、この方たちは……」

　いったいどこの誰でしょうか？

　黙って聞いていた椎が、こらえきれず、恐る恐る尋ねた。

「ああ。ごめんなさい。この大きいのが近衛の中将　忠義。もう一人が内裏の陰陽師をしてる清灯よ。先に派遣した陰陽師連中が帰ってこないから、わたし達が来たのよ」

　ね。清灯。

　紘子が陰陽師頭を見た。

　使えない部下を派遣したとでも思ったか、清灯は、ぶすっとした顔で頷いた。

「それでは、かの名高い陰陽師　安倍の……ありがたや。ありがたや。これで村が救われます」

　目に涙をためて、椎が両手を合わせながら、何度も頭を下げた。

「祓うのはちい姫だ。それに、まだ助かるとは言っておらんぞ」

　清灯が乾いた声で言った。

「まず、原因がはっきりしておらん。原因を突き止めず、鱗だけとって回っても、また同じことになるからな」

　それに。

　清灯が白湯を一口飲んで、にやりと笑った。

「そこまでの恨みを買ったんだ。おとなしく念願成就させてやるのも一興」

　よほどのことを誰かにしたのだろうよ。

　椎の顔がこわばり、合わせた手が力なく解かれた。

　すぱんっつ。

　紘子の扇が清灯の後ろ頭に飛んだ。

「何言ってんのよ。全く。椎、気にしなくていいからね。なんとか原因も探るから」

「やはり、すぐは難しいのでしょうか？」

　椎は、寝たきりの母が心配だった。

　村人が余裕ない今、誰が母を食べさせているのだろう。

　去ねと言われたが、果たしてそのまま去ってしまって、よかったのだろうか。

「うん……難しいというか、何というか、多分、清灯が言う通り、奇病は水を介して感染しているでしょ？　水に触れずに生活することなんて不可能だし、根本を絶ってしまわないと、またすぐ鱗が生えるなんてことになりかねないのよ」

　この病はあっという間に近隣の村に広がるだろう。

　水は循環している。

　水だけではない。すべてが、循環して、この世界は回っているのだ。

「でもね」

　紘子は努めて明るく言った。

「必ず、必ず祓うから。それは、信じてね」

「だいたい、そなた、母御世や村人からひどい仕打ちを受けているではないか。それでも、祓ってほしいのか？」

　お前が助かったなら、いいではないか。

　清灯は見下すように言った。

「……村人達の仕打ちを忘れたわけではありません。けれども、彼らの行き場のない怒りを、不安を思えば、立場違えば、自分も同じことをしたかもしれません」

　椎は肩を落とした。

「こういう時は、誰かが、悪人になるのがいいのです」

　怒りがあれば、絶望して死ぬことはないかもしれない。

　ただ、母のことは……。

　椎はそれ以上言わなかった。

「自分さえ我慢すれば。か。お優しいことで」

　そういう犠牲的精神こそが欺瞞だ。

　清灯は吐き捨てるように言う。

「誰に言ってんだよ。清灯。お前だって、宮中の内大臣連中相手に、同じようなことをしてるじゃないか。さっきから椎につっかかってるのって、なに？　同族嫌悪？　少しは兄ちゃんのはがゆい気持ち、分かってくれた？」

　よよ。とわざとらしく泣くふりをして、忠義が清灯に寄り掛かった。

「俺はこんなにお人よしではない！」

　清灯が顔を真っ赤にして、忠義を振り払った。

　忠義がふと、真面目な顔をして言った。

「同じだよ。同じなんだよ。清灯。椎もお前も底抜けのお人よしだ。頼むから、自分をもっと大事にしてくれ。僕や、ちい姫のためにも」

「……」

　清灯が唇をかみしめて、ふいっと席を立った。

「た、忠義様？　よいのですか？」

　椎があわてた。

　なんだかわからないが、自分が原因なような気がする。

「あ――。いいのいいの。ほっといていいのよ。その二人は」

　紘子は呆れて白湯を飲んだ。

「椎は何にも悪くないんだから。この人達、喧嘩しているフリして愛の告白してるだけだから」

「なんだよ！？　それ」

　忠義がギョッとした。

「お互いが心配で心配で仕方がありませんって話でしょ。まったくもう。自覚がないなら、始末に負えないわ」

　それにしても。

　紘子は、ほうっと清灯が引っ込んだ先を眺めた。

　それにしても、なんだってあんなにイライラしているんだか。

　普段なら、老若男女、どんな身分だだろうが、嫌味なほど人当たりがいいのに。

「なんかあったのかしらねえ」

　紘子はそうつぶやいて、首をひねった。

　

　

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