贖罪

鈴樹

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第1章　罰

第6話　獣の哀しみ（1）遺物

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大樹が退院するまでの十日間――
栞は忙しかった。

まず、働き方を調整しないと。

退院の日から数日間、残りの有給休暇を全て使わせてもらう。

それから、栞の会社には、育児や介護のために、在宅ワークや時短勤務ができる制度がある。

それを大樹のために使うには、部長にある程度、説明しないといけない。

⋯⋯だが、さすがに「被害者と同居」なんて、いくら部長でも理解されないだろう。

「示談条件で、身辺のサポートをすることになった」とだけ、伝えた。

「佐野さんは、それで大丈夫なのか？」

「はい。むしろ、そうさせて貰えるのが、私は有り難いです」

栞はきっぱりと言った。

「そう。まあ、困ったことがあれば、いつでも相談に乗るからね」

部長は穏やかな笑顔で言った。

「はい。ありがとうございます」

――なぜだろう。

早川部長に会えなくなるのが、もっとつらいだろうと思っていたのに⋯⋯。

　※※※　

築五十年以上の小さな一軒家。

栞が母方の祖母から相続し、現在独り暮らしで、これから大樹と住む予定の家だ。

自宅にいる時間は、一階の和室の片付けに追われた。

玄関からすぐのこの部屋は、数年前まで栞の祖母が使っていた。

八畳程の広さに、畳敷き。
足腰が弱った祖母のために、手摺り付きのベッドを入れた。

障子につけたカーテンを開けると、掃き出し窓から縁側の小さな庭に出られる。

祖母が愛した、小さな世界――

小雀が一人で遊んでいる。

栞は大学生の頃から、祖母と二人、この家で暮らしていた。
足と心臓が悪くなってから、認知症の症状も出始め、一人にはできなかった。

学業や仕事と介護の両立は、楽ではなかったけれど――

おばあちゃんの匂い、好きだったな。

栞は畳の上で、祖母の愛用していたカーディガンを手に取って、ほうっとした。

だが、大樹をこの部屋に迎え入れるなら、できるだけ片付けないといけない。

栞はバンダナを額にキュッと締めた。
祖母の残り香のある寝具を一気に剥がす。

それから部屋の隅にある、祖母の嫁入り道具の和箪笥の引き出しを片っ端から開けると、樟脳の匂いが立ち込めた。

懐かしい衣類は全部、ゴミ袋に入れた。

――祖母を看取ってから二年。
ようやく、遺品整理をした。

箪笥の上の写真立て、祖母が愛用していたマフラー⋯⋯。
幾つかは小箱に詰めて、二階の物置部屋に運んだ。

――それから家具量販店で、新しい寝具を注文した。

あの人に、少しでも心地よく過ごして貰えるといい。

　※※※　

大樹が退院する前日――

栞は西田監督と病院で待ち合わせをし、監督の車で陸上部の寮へと同行した。

車中で監督は、雑談するように栞に話しかけた。

「いやあ⋯⋯最初、日渡から、あなたと暮らすことになったと聞いたときは、お前ら正気か？と思ったよ⋯⋯ハハハ」

「⋯⋯私もそう思います」

「まあ、正論だけじゃどうにもならんこともある――もう一度聞くけど、あなたは本当にそれでいいの？」

「――はい。私にできることがあって、嬉しいです」

栞は一切迷わず答えた。
バックミラー越しに、監督は栞をチラと見た。

「⋯⋯アイツも、それでいい、と同じ顔で言ったよ。それなら私から⋯⋯何も言うことはない」

車は、栞の家と大学のちょうど中間にある寮に着いた。
駐車場に入ると、監督は思い出したように言った。

「⋯⋯そうだ、アレ、持ってきてくれたか？」

「ああ、はい」

栞は事前に、西田監督に何故か『エプロンを持参して欲しい』と言われていた。

「今のうちに、着ておいて」

「？⋯⋯はい」

その理由は、すぐ分かった。

　※※※　

「監督ぅ、この方は？」

目鼻立ちがはっきりした華やかな女性が、露骨に怪訝そうな顔で栞をじろじろと見ながら、西田監督に聞いた。

「佐野さんだ。日渡は明日の退院後、この方のいる⋯⋯ホームで、しばらくお世話になる」

――ホーム？

「へええ。若そうなのに、そういうお仕事に就くなんて、尊敬～」

「ハハハ。佐野さん、こちらは一年のマネージャーで、管理栄養士見習いの⋯⋯」

「南沢花梨みなみさわかりんでーす。大樹先輩のこと、ほんとに、ほんとに、よろしくお願いします」

花梨はペコリと頭を下げた。

「こ、こちらこそ」

――ああ。この人が、あのＳＮＳアカウントの。あなたのおかげです。ありがとう。

栞も頭を下げて、心の中で手を合わせた。

「南沢さん、日渡の荷物、まとめておいてくれた？」

「はい。相部屋の健太君も手伝ってくれて。スタッフさん、こっちです」

花梨はエプロン姿の栞のことを、勝手にホームのスタッフだと勘違いしたようだ。

――ああ、そういうことか。
栞は納得した。

花梨に案内された食堂近くの休憩コーナーに、段ボールが二つ、積んであった。

「⋯⋯服とパソコンくらいしか、入ってないんですケド」

「はい。ありがとうございます」

「あと、先輩のものと言えば⋯⋯」

花梨は食堂手前の廊下の一角を、少し悲しそうな目で見た。

寄せ書きがびっしりと書かれた横断幕が張られた壁の下に――
メダルやトロフィ、賞状の並ぶショーケースがあった。

「⋯⋯それは、私がやっておく。日渡は処分してくれて構わないと言っていたが⋯⋯さすがに、な」

監督が言った。

「ですよね⋯⋯」

花梨はしんみりと俯いてしまった。

「⋯⋯一部は、大学の講堂に飾ってもらう。残りは岩手の実家に送るつもりだ。いずれ⋯⋯また、見る日もくるだろう」

「そう、ですよね！先輩タフです⋯⋯か、ら⋯⋯」

花梨の言葉の続きは、ふっと目に入った横断幕に消えてしまった。

栞もつられて見ると――

横断幕の日の丸の中心に、豪胆な文字で短いメッセージが大きく書かれていた。

――『待ってろ、五輪！日渡☆大樹』

花梨の瞳がキラッと光った。

「じゃあ、私、そろそろ厨房を手伝いにいくので」

「ああ。ありがとう」

パタパタと足早に花梨は立ち去った。

――あの子、日渡さんのことが好きなのかな。
ごめんなさい。こんな形で、離れることになって。

　※※※　

監督は段ボールを車に積んで、栞の家まで運んでくれた。

他の選手は寮に見当たらなかった。
この時間は全員トレーニングにでているらしい。

明日の大樹の退院には、西田監督は立ち会えないそうだ。
「明日の早朝から、主力部員達と遠征試合でね」と、申し訳なさそうに言った。

――取り残されていく。
光の中にいた、あの人が。

⋯⋯私のせいで。

その代わり、あなたを決して、一人にはしませんから⋯⋯。

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