つつ(憑憑)

白い手

身軽な少女

「飯田さん」
　童士は呼びながら祥子を追いかけた。
　祥子は、運動は苦手の筈なのに、素早く木を避けながら走って行く。

　(追い付けない)
　童士は、足元にはっている木の根に足を取られない様に気をつけながら、目の前に飛び出してくる枝を避けて走るので、なかなか思うように走れない。
　それなのに祥子は、足元の根も体を遮さえぎる枝も軽業師の様によけていった。
　どんどん先を行く祥子を、遂に見失ってしまった。
　流石に息を切らして、祥子の消えた方に歩いて行くと、大きな木の根元に座り込んで、茫然としている彼女を見つけた。

「飯田さん」
　童士が祥子の前で膝をついて声をかけると、彼女は童士に目の焦点を合わせて、「舞鼓君」「ここどこ？」と周りを見渡した。
　
「舞鼓君」
　遠くで童士の名前を呼ぶ声がした。真理子だった。

「ここです」
　童士は応えた。

　祥子に手を貸して立たせていると真理子が、姿を現した。
　
「だいぶ奥まで来ました。急いで皆なところへ戻りましょう」
　童士は、何が起こっているのか、周囲に気を配りながら二人を促す。

「飯田さん、大丈夫？」
　真理子は祥子の手を取り、童士について歩く。

　来た道を戻っていると広太が現れた、次いで佳雄も見えた。
　
　五人は、来た道を戻っていたが、なかなか元の道が見えなかった。
　昼も過ぎてだんだん不安になってきた時、「あそこに誰かいる」と佳雄が指さした。
　そちらの方を見ると遠くに何か動く物が見える。
　五人はそこを目指して歩いた。　
　人影が見えた所まできたが、誰も居ない。
　全員で周囲を見回したが、誰もいない。
　諦めて元の道に戻ろうとしたら後から声がした。

「貴方達、こんな所で何をしてるの」
　木の影から人が出て来て声をかけてきた。

　担任の新発田初枝だった。　体育会系のベテランで、厳しい指導をする先生だ。外見は、ゴリラに似ている。

「貴方達が林の中に入って行くのを見て追いかけてきたのよ。勝手な行動をしたら駄目じゃない」

　新発田先生は、険しい顔で言うが、子供達は先生の顔を見てほっとした。

「さぁ、行くわよ」

　先生を先導に、五人ともついていく。


「おかしいわね」

　来た道を戻っている筈なのに、全く元の場所に戻れない。戻れそうな気配もしなかった。
　携帯電話も圏外。もう、学校に戻るバスの時間になる。今頃は、宿泊所は大騒ぎになってるはずだ。先生も焦って来た。

(誘い込まれた)
　童士は簡単には抜け出せないと感じていた。
　
　そして、日が傾いて来る。
　日が沈むと林の中は、真っ暗になる、動き回るのは危険だ。皆、不安だった。先生は、どこか夜を越せる場所がないだろうかと考えていた。
　
「あっ」
　一番後にいた佳雄が声を出して、皆の中を抜けて前に出てくる。

「先生、こっち」
　そう言って、佳雄は右側を指さした。
　童士も、佳雄が指し示した方を見ると「あっ」と声を出し、先生に向かって言った。

「先生、大丈夫です、佳雄君の言う方に行きましょう」

　童士も佳雄のあとに続くので皆もついて行く。