婚約者が多すぎる

前編

　騎士団の建物は、昨日の賑わいが嘘のように閑散としていた。
　昨日、無事に南部の蛮族の襲撃を討伐して帰還したので、騎士たちには休みが与えられ、事務官以外の人はいないのだ。
　第三王女アネットは、顔なじみの事務官たちに挨拶して武具室に入った。その後を侍女と護衛がつく。

　独特の武具室の匂いが、戦闘帰りの今日は更にきつい。
　欠けた剣や凹んだ鎧にこびりついた土や血を、侍女と護衛が濡れた布で拭い取り、アネットが金属修復の魔法をかける。幼いアネットに金属修復魔法が発動してから長年やっている事なので、皆慣れた手つきだ。
　ただ、アネットの魔法量は多く無いので出来る量は少ない。
　残りは明日また、と武具室を出ようとすると、
「やっぱり来てた！　アネット！」
と、騎士のアルフレッドが飛び込んできた。

「アル！　今回の遠征も見事な活躍だったそうね！」
　男爵家の四男で幼い頃から騎士団の下働きをしていたアルフレッドは、武具の修復をするために来た幼いアネットの横で掃除をしていたという長い付き合いで、公式ではない場では気安い関係だ。
「アネットだって自分に出来る事をするって頑張ってるじゃないか。俺は国を守る事を頑張ってるだけだよ」
「アルのしてることの方がずっと凄いじゃない。私なんてすっかり置いていかれちゃった。16歳になるのに政略結婚の相手すらいない王女だもの」
　出会った時下働きだったアルは、今では一級騎士だ。
「そんな、俺はアネットを見て」
「あ！　それよりいくつか鎧が変な錆び方をしてるの」
と、鎧を見せる。
「こんな色の錆、初めて見るわ。何か剣に薬が塗ってあったんじゃない？　傷口が膿んでいる人はいない？」
　アルフレッドの顔色がみるみる変わったと思ったら、
「それでか！」
と、叫んで走って行ってしまった。
「……ああいう所は、子供の頃から変わらないわね」




　騎士団の建物を出ようとしたら、足元に水が飛んできた。
「ごめん姫様！」
　騎士団の隣にある魔法局のジェムが駆けてくる。13歳で魔法局に入局出来た天才だが、自分の興味のある事しかしないという天才ならではの欠点があった。
「水がかかった？　今日は誰もいないと思ってた」
　ジェムの手には、竹筒で出来た水鉄砲があった。見ると、周りの木々に的がぶら下げられて、射的場のような有様になってる。

「今回は水鉄砲の魔法回路を考えたの？」
「そう！　見て！」
　ジェムは器用に次々と水を的に当てていく。小さな竹筒から、無限に水が出る。
「すごいわね……。私もやってみていい？」
　ジェムから水鉄砲を借りて的を狙うが、まるで見当違いの方向に飛ぶ水に、皆で大笑いする。
　ジェムの作るおかしな魔法回路をいつも面白がって楽しむアネットに、ジェムは懐いていた。