玉の輿だったはずなのに！

外に出よう

　ナニーの態度は非常にわかりやすいものだったが、気付いてないだけで似たような感情を俺に抱いている奴は他にもいるだろう。でも、何もされない限りは俺も何もしないつもりだ。スマートじゃないもんね。

「ここ、ね。おにわ。おかあさまがね、とってもすきだったの」
「わぁ……！」

　ジュリエッタに手を引かれて案内された中庭はそれは見事だった。
　綺麗に整備されていながらも自然な成長を感じさせる木々や花々。芽吹の季節を体現するように緑は青々と鮮やかで色鮮やかな花が咲き誇っている。
　その中央に建てられた真っ白なガゼボとのコントラストに俺はほうと溜息をついた。

「素敵なお庭ですね……お母様はお花がお好きだったんですか？」
「うん。いつもね、ここでおちゃしてた。わたしもいっしょだったよ」
「ここはお母様との思い出の場所なんですね」
「うん」

　母との思い出を語るジュリエッタは嬉しそうだ。
　彼女が母を失ったのは2歳の頃。まだまだ甘えたい年頃の彼女は数少ない自分が覚えている優しい母の記憶を拙い言葉で教えてくれる。

「おかあさま、おおきなバラのはながすきだったの。わたしにもね、バラのはなみたいにすてきなきふじんになるのよっていつもいってた。たくさんなでてくれたよ」
「そうなんですね」

　きっと寂しいだろうに、俺を受け入れて思い出を共有してくれるジュリエッタ。こんなにも優しくて素直な、何の罪もない子が殺されるなんて納得できない。絶対に処刑回避だと、ジュリエッタとお茶をしながら俺は決意を新たにした。

「お嬢様、そろそろ午後のお勉強の時間ですよ。後夫様とは十分お話ししましたでしょう？さあ、ばあやと一緒に参りましょうね」
「もうだめ？わかった……」

　お茶を一杯とケーキをひとつ食べ終えた頃にナニーがジュリエッタの後ろからにこやかに笑ってそう告げる。時間にしておよそ30分。お茶の時間ってこんなに短いもんなの？きょとんとしてナニーを見ると彼女の目の奥は全く笑っていなかった。
　これはアレだな。俺にジュリエッタを近づけたくないんだな。

「またおちゃしようね。やくそく」
「もちろんです。楽しみにしていますね」

　ここで食い下がってもいいことはなさそう。素直に席を立つジュリエッタを見送り、俺は1人ガゼボに残った。次の約束をして名残惜しそうに去っていくジュリエッタと軽蔑するような目を向けてきたナニーとは対照的だ。
　2人の姿が見えなくなってからふぅと溜息をつき、そばで控えているブリジッタとアンジェラを見る。

「俺ってやっぱり歓迎されてない感じ？」
「我々の教育が行き届いておらず申し訳ありません」

　揃って深々と頭を下げられた。うん、否定はしないのね。

「いや、わかるよ。俺がどういう人間か知ってたらいい顔しない人はいるよね。俺だって思うもん。分不相応だってさ」

　気にしてないと言って笑うと2人は更に頭を下げる。そんなに気に病まないでいいのに。囲われる愛人ならともかく、伯爵家当主の伴侶に元男娼はまずない。俺だって未だに不思議だもん。みんなの反応が普通で、ルキーノが変わってるんだよ。

「俺はさ、ルキーノ様が望む働きができる伴侶になれたらいいとは思ってる。でもそれ以上を望む気はないんだ。過度な贅沢したいわけじゃないし、権力がほしいとかもない。たださ、衣食住に困らずに穏やかに暮らしていけたらそれでいいんだ」
「ネロ様……」

　これは俺の本音だ。生涯の番を得て穏やかで平穏な暮らしをしたい。それだけ。
　ただ、そのためにしなければならないことが平穏とは程遠いことが問題なんだけど。

「そう言えばさ、一般的には貴族の夫人って自分で外に買い物に出たりするの？」
「基本的には必要なものがあれば商人を屋敷に呼びますわ。持参できないものであれば使用人が買いに参りますよ」
「何かご入用ですか？」
「そういうわけじゃないんだけど、ただ外に出てみたいなって。俺、10年以上外に出られなかったからさ」

　欲しいのは『もの』というか『人』と『情報』なんだけど、それは言えない話だ。それにただ外に出たいのも嘘じゃない。
　高級娼館と言えど娼館は娼館。商品が逃げ出すのを防ぐため俺たちに許された外出は花街の極限られた範囲だけだった。少し悲しそうにそう言うと、アンジェラは気遣わしげな顔を向けてきた。ブリジッタは相変わらず無表情だ。

「まあ、無理は言わないよ。できるなら出てみたいなってだけでさ」

　10年以上娼館の中しか知らない俺が1人で彷徨くのは貴族街でも流石に無理がある。護衛付きでもいいから外に出る練習をしていかないと、主人公や傭兵オメガを探しに行くことは難しいだろう。俺の控えめな要求にブリジッタは少し考え込むように黙っていたが、しばらくしてゆっくりと口を開いた。

「外出自体は禁止されておりませんし、貴族でも自ら店舗に向かわれることは特段珍しいことではありません。ただ、護衛は必要ですし移動は基本的に馬車を使用します。平民街のように自由に街を歩くことは難しいとお考えください」
「じゃあ護衛がいれば行っても構わない？」
「はい。旦那様の許可は必要ですが」
「やった。今度聞いてみよ」

　よし、言質は取ったぞ。早速ルキーノにおねだりだ！