サングレアル ―王の血脈―

第一章

第十話 動き出す歯車

＿＿＿ここはワイン工場

樽と瓶が整然と並び、そのすぐ横には五基の巨大な製造タンク。

生産ラインには五十人ほどの町民が立ち、黙々と作業を続けている。

以前より明らかに増員されている。

三千本。

上納日のためだ。

「みんなー！遅くなってごめんなさい！足りない分のブドウ買ってきたわ！」

ヒマレの声が工場内に響く。

工場長が小走りで駆け寄る。

以前より少し痩せた顔。

「助かったよ、ヒマレちゃん。別チームも調達に行ってくれた。どうにか足りそうだ」

「よかった……着替えてきますね」

袋を渡し、更衣室へ向かう。

五分後。

作業着姿でラインに合流。

大きく深呼吸。

「……楽にしてやる、か」

アグネロの言葉が頭をよぎる。

意味は分からない。

だが、なぜか胸がざわついた。

機械音が、やけに大きく聞こえる。

誰もまだ知らない。

この町の歯車が、もうすぐ噛み合わなくなることを。


＿＿＿ここは小さな宿

「すいませーん、泊まりたいんですけどー」

「あいよ」

奥から七十代ほどの女将が出てくる。

「一人です」

「あいよ」

鍵が渡される。

〈２０２〉

「ありがとう、お婆さん！」

アグネロは階段を駆け上がる。

部屋に入り、ベッドへダイブ。

「よし……明日に備えて寝るか」

天井を見上げる。

「この町は救う。俺が」

拳を握る。

「レシート要りません作戦、完璧だろ」

ひとりでうなずく。

「えいえいおー！」

隣から怒号。

「うるせぇぞ！！」

「すいません！」

静かになる。

数分後、寝息。



＿＿＿翌朝７時

「んふぁー、よく寝た」

上半身を起こし、背伸びをする。

「よし、やるか。レシート要りません作戦」

身支度を整え、階段を降りる。

木の階段がキシキシと軋む。

「チェックアウトで」

「あいよ」

「二千ベイル」

「レッドカードで一括。レシートはいりません」

女将の手が、ほんの一瞬だけ止まる。

「あいよ」

決済音。

カードが返される。

アグネロは何事もなく宿を後にした。

扉が閉まる。

静まり返ったフロント。

女将の手にはレシートが握られている。

何気なく、目を通す。

――その瞬間。

女将の体が、ガタガタと震え出した。

呼吸が荒くなる。

手のひらに汗が滲む。

指先が小刻みに揺れる。

「……っ」

声が出ない。

椅子に手をつき、体を支える。

額から汗が伝う。

もう一度、確認する。

見間違いではない。

唇が震える。

「そんな……」

レシートが、くしゃりと歪む。

女将はしばらく動けずに立ち尽くしていた。

外では、朝の光が差し込んでいる。

何も知らない町の朝。

だが、何かが確実に動き出していた。