栗姫と獅子 ―第三皇女誘拐事件―

撫子

「昨日あげた布を、今とっても返してもらいたい気分」

　翌日、昼餉の雑炊を姫の元に持っていくと、栗姫は鉄格子の中で盛大に苦虫を噛み潰した顔をした。

「何で。一度渡したもん取り返そうとするのは大人げなくないか」
「また返すから。あと二日ちょうだい。もっと手の込んだものにする」
「綺麗な織りだっただろ。気に入ってるんだけど」
「獅子がくれた帯布が細かすぎるから言ってるのよ！」

　栗姫はわ、と手元の布に顔を埋めた。先ほど、昼餉と同時に渡した、獅子が織った帯布だ。

　朱色と桃色の糸を使って、空色の地に撫子なでしこの花柄を織り込んだ帯だった。昨夜遅くまで仕上げていた代物だ。確かに手間はかかったが、獅子としては正直、みすぼらしいと思う。皇女の帯にできるような代物ではない。それでも渡したのは、獅子なりの「心当て」だった。

「そりゃあ、所詮、私の手遊びに近いものだもの、職人には及ばないけれど、せめて、もうちょっとくらい」
「いいって。毎日牢屋の掃除も大変だろ、手拭いにでも使ってください」
「できるわけないでしょう！」

　もお、と悔しそうに栗姫は唇を噛んで、几帳の中に引っ込んだ。しばらくそこでごそごそしていたかと思うと、袿うちぎと単ひとえを脱ぎ捨てて、小袖に長袴だけという軽装で出てくる。獅子は息を呑んだ。
　その腰に、獅子の織った帯を巻いていた。

「柄が合わないから上は脱いじゃった。ほら、腰で撫子が揺れるのが綺麗」

　水色の帯が軽やかに体の前に垂らされ、その端で、朱桃の撫子が躍っている。
　皇宮を出る際、領巾ひれや裳もなどは邪魔になるからと、栗姫は重い衣服のいくつかを皇宮の庭に捨ててきていた。それだけでも随分な軽装だったのだが、単も袿も脱いだ姿は、上等な布とは言えひどく簡素で、腰の撫子の花だけが、栗姫を飾っている。

　獅子は思わず、口元を手で隠して視線を逸らした。

「やだ、照れてるの、獅子」
「……」
「答えないのは肯定ね。そうだわ、今度この格好で栗を拾いに行きましょう。皇宮には毬いがが危ないからと植わってなかったのよ。せっかく自分の名前の実なのに、私ずっとやってみたくて」
「……確かに、その格好なら山歩きもできそうだな」
「でしょう！」

　ここに来る時も、いっそ全部脱いでくれば良かったわね、と栗姫は笑った。
　それはさすがに、仲間全員で止めただろう。一応人質とはいえ、自らついてきてくれた栗姫に、ぞんざいな扱いが許されるはずもない。できる範囲でとはいえ、獅子が栗姫のためにあれこれ用意することは全部、頭領もその他の者たちも、納得していることだった。

　栗姫が帯を両手で掬すくって、ひらひらとさせながら目を細める。

「獅子と一緒に山を駆けたのは、ここに連れてこられたときだけね」

　この牢の中でも随分快適に過ごさせてもらっているけれど、と栗姫は言った。

「山では、険しいところは獅子が背負ってくれて、喉が渇けば水気の多い草花を採ってきてくれた。いっぱい山のことを教えてくれて、ずぅっと、手を、握ってくれてたわね」
「逃げられたら困るだろ、一応」
「眠るときも握ったままだった」

　栗姫が、鉄格子の間から手を伸ばす。
　白い手だ。それでもこのひと月半の生活で、少しずつ土で汚れ、艶をなくしている。爪先に、染め物をしたときの僅かな赤みが、まだ残っていた。
　その手を思わず取りながら、獅子は、栗姫を皇宮から連れ出した夜を思い出す。

　夜半も過ぎたというのに、栗姫は皇宮の庭の木々が生い茂ったところで一人、樫かしの木に登ってぼんやりと腰掛けていた。右手の指には小さな団栗を持ったまま、しばらくは獅子の存在にも気付いていない様子で、けれどやがて、足下に見慣れないぼろを着た少年を見つけると、目を見開いて体を強張らせた。

　――俺は、獅子という。

　獅子が名乗ると、栗姫は目を丸くした。

　――え？
　――あんたの、名前は？

　栗の実、と答える小さな桜色の唇を、獅子は星明かりの下でじっと見つめていた。

　――いい名前だな。焼いて塩を振ると美味しい。

　笑いながら差し出した獅子の手を、栗姫はそっと掴んで、獅子の腕の中に下りてきた。

　事情を話せば二つ返事で頷いてくれた姫だったが、それでも一応、行き先が分からないようにいくつか山を迂回して戻った。そのため、このアジトに帰り着くまでには三日を要した。最低限の食事はしたが、それでも皇宮で育った姫には飢えや渇きが厳しかっただろう。途中、木の洞や小さな岩窟で、仲間たちと交代で睡眠をとったが、獅子は、栗姫の隣で繋いだ手を離さないまま目を閉じた。握った姫の手は、夜露が気にならないほど温かかった。

「俺が見張り役なんだから、夜も逃げないように握るだろ」
「そうね。あのね獅子、私、山を自分で歩いたのは、あれが初めてだったのよ」

　食事や水分の足しにと、木通あけびや三角蔓さんかくづるをとりつつ、あれは茹でると美味しい、あれは焼くのが良いんだと、山の草木を見ながら姫と話した。仲間が川で魚を獲るのを見て、姫が目を輝かせるので、獅子が長袴の裾を括り上げて、一緒に川に足をつけて涼んだ。

「握ってもらった手が温かくてね……木々の向こうに見える星々まで、あたたかいように見えた。ね、また、一緒に山に行きましょうね」
「……だから、あんたは人質なんだけど」

　獅子が片手で痛む額を押さえるのに、栗姫は笑って手を繋いだまま、くるりとその場で回ってみせる。腰の帯がひらりと揺れる。

「ねえ獅子、獅子の髪みたいな色なら、この帯がとっても似合うと思わない？」