【完結】婚約破棄に祝砲を。あら、殿下ったらもうご結婚なさるのね？ では、祝辞代わりに花嫁ごと吹き飛ばしに伺いますわ。

第二十八話 その仮面が落ちるとき

王都全体を巻き込んだ拍手喝采の余韻が、大聖堂の空気をまだ震わせていた。

参列者が見守る中、リシェルは優雅に前へ歩み出る。

滅魔砲の残光を背に受け、まっすぐクラウス――いいえ、彼を見据えて。

「……あなたが、これを“撃つ”と聞いたときは、正気かと疑いましたわ」

吐息まじりに微笑み、リシェルは背後の巨砲へ視線を流す。

「これは、わたくしの家に伝わる滅魔砲シリーズ――その七式滅魔砲《クレイモア》。
　その鍵となれるのはクレイモアの血のみ。
　……そして、砲を動かすには“信頼で結ばれた伴（とも）”が要るのです」

再び彼に向き直り、そっと微笑む。

「……わたくしにとって、その“伴”が――あなたでした」

場がわずかにざわめく。

「さてクラウス。……今が“その時”ではありませんの？」

リシェルの囁きに、アメリアが静かに前へ出る。

「ふふ。やっと種明かしね」

彼女が視線で合図すると、銀仮面の男は小さく頷いた。

「クレイモア家の執事クラウス・フォン・ノイバウンシュタインは偽名。
　本名は――エリック・フォン・アウグスト。この国の第一王子よ」

空気がわずかに揺れ、誰かが祈りを呑み込む気配が走る。

「……なっ……！」

最初に声を漏らしたのはリシェルだった。
驚きに目を見開き、一歩、後ずさる。
肩が震え、言葉が続かない。

「嘘……お、王子……？」

口元を押さえて呆然と呟く声は、先ほどまでの優雅で凛とした令嬢のものではなく、  
五年を共に過ごしてきた“執事”に置き去りにされた、
ひとりの少女のような――そんな色を宿していた。

どよめきが広がり、王アウグストの目が、大きく見開かれた。

「エリック……生きていたのか！？」

セドリックはさらに見開く。

「え、兄上！？　ぼ、僕、知らされてないよ！？」

アメリアは肩をすくめる。

「“王太女”は口が堅いの」

彼――エリックの手が、そっと自身の仮面に触れる。
仮面の留め具が、かすかに鳴った。

外す前に、一瞬だけ――口元を両手で覆い瞳を見開いたままのリシェルの顔が銀面に映る。

指が一瞬だけ止まり、彼は俯いて――先に銀の仮面を外した。

次いで、黒髪のかつらに指をかけ――

さらり、と。

そして顔を上げた瞬間――
差し込む陽光が、その金の髪に反射してきらめいた。
会場の誰もが、その輝きに目を奪われた。

端整で、凛とした面差し。
仮面の下にあったのは、第一王子エリック・フォン・アウグストの顔。
かつて囁かれた“醜い傷”など――どこにもない。

「……父上。お久しぶりです」

穏やかな声色のまま、しかしその瞳には誰より強い意志が宿っていた。

王は椅子の肘掛けを探り――空の小箱を握りしめる。

「ピ、ピーナッツが……ない……」

アメリアが小皿を差し出す。

「減塩で一粒だけ」

――ポリッ。静かな音とともに、聖堂はようやく息を吹き返した。

そして、一言。

「お兄様、おかえりなさいませ」