水神様、いきなり巫女って言われても、恋もあやかしも難しすぎます！ 〜こちら、帝都第一高校文芸部 あやかし相談室〜

序章 ユイ編 第三章【完結済】

第二十一話 水神様と若君・前編

これは、今世の“ユイ”の物語。

ユイも村人も、旦那様の正体を知った後のこと。
悪代官をユイとアオイが追い払った後、村は再び平穏に包まれていました。
しかし、ほんのひと月も経たぬうちに――。

＊＊＊


私はこの日、夕餉の支度に村の市場に野菜を買いに来たところだった。
村に、乾いた蹄の音が響いた。

最初は、遠くの雷みたいな低い音だった。
でも、それはだんだん近づいてきて――やがて、地面そのものが震え始めた。

（……何、このいやな音）

咄嗟に建物の影に隠れる。

いつもの穏やかで心を落ち着けてくれる水音を、
馬の蹄と甲冑のぶつかる音がかき消していく。

幾十もの武士と足軽を従えた大行列が、
夕陽を背に、土煙をあげて道を進んでくるのが見えた。

「ば、幕府の……軍勢……!?」

誰かが叫ぶ声がした。
村人たちは色めき立ち、道端へと慌てて身を寄せていく。

（こんな人数……。ただの巡察なわけ、ないよね……）

胸の奥で、悪い予感が重く沈んだ。

その先頭に立つのは、
深い藍の羽織を纏った若武者――。

そして、付き従うは、紋付き羽織の立派な初老の男。

「若君……。こちらの村にございますな」

「うむ。相分かった。案内に感謝する」

（若君――ということは、この方は将軍家の嫡男！？）

凛と張った背筋。
静かでいて鋭い眼差し。
腰に履いた豪奢な太刀と脇差。

その存在だけで、空気がぴん、と張りつめる。

そして行列の中央。
ひとりだけ、顔面蒼白で馬にしがみついている男がいた。

（……あれは）

――例の代官だった。

「こ、この村だ……！ あの湖に棲むあやかしを操る娘がいる……っ！！
　若君様、必ず退治を！！ わしはあやかしに殺されかけたのだ！！」

震える声が、村じゅうに響き渡る。
その怯え方は、まるで地獄から逃げ帰ってきた人みたいだった。

若君は視線だけで代官を黙らせ、
冷静に村の様子を見渡す。

「村人ども、全員、広場へ集まれ！」

家老らしき男の怒号が飛び、足軽たちが一斉に動き出した。

「おい、お前もだ！　さっさと広場へ行け！」

「子どもも年寄りもだ、急げ！」

腕をつかまれ、肩を押され、村人たちは半ば引きずられるようにして広場へ集められていく。

私も、建物の端から様子を伺っていたところを、足軽に腕を掴まれた。

「お前もだ、巫女の娘！」

「わかりました、行きますから――
　そんなに強く引っ張らないでください！」

転びそうになりながら、私は村の真ん中の広場へ連れて行かれた。

＊

広場には、あっという間に村人全員が集められていた。
村長を先頭に皆、膝をついている。

泣き出す子どもを抱きしめる母親。
不安そうに顔を見合わせる大人たち。
祠の方角を、ちらりちらりと盗み見る者もいる。

村の外れの道には、幕府の軍勢が横一列に並び、
幟が風にはためいていた。

（……完全に、“何かの裁き”の場みたいだ……）

若君が馬を進め、村人たちの正面へ出る。

「……この村に”あやかし”を操る娘がいるとは真か？」

その一言に、村人たちがざわついた。

私は息を飲む。

（……あやかしを操る女って、私のこと……？
　水神様はあやかしじゃないし、そもそも水神様を操るなんて――）

でも、このまま何も言わなかったら、
旦那様が本当に“討伐の対象”にされてしまう。

違う。もし本気で旦那様が怒ったら……。
それで若君様が怪我でもされたら、それこそ戦になってしまう。

旦那様が負けるはずもないけど――無用な血が流れてしまう。
しかも、そんな戦いに巻き込まれたら、この村なんてひとたまりもない。

（私が止めなきゃ）

思わず、一歩前に出ていた。

「お待ちください、若君様！！」

自分でも驚くくらい、声はよく通った。
ざわついていた広場の空気が、一瞬にして静まり返る。

私の着ている白い巫女装束が、夕陽を受けてひときわ明るく浮かび上がる。
そのせいで、隠れることなんてもうできなかった。

「そ、その女です！　あやかしを操る娘は！　は、はやくっ――」

代官が声を裏返す。
若君が一瞥すると、代官は口をぱくぱくしたまま静かになった。

若君の視線が、わずかにこちらへ向く。

「……名を名乗れ」

「ユイと申します。水神の祠の“巫女”にございます」

村のあちこちから、どよめきが起きる。

「ユイ様……！」

「”水神の巫女”さま……」

私は胸に手を置き、必死に訴えた。

「この村に“あやかし”などおりません！
　わたくしはただの巫女で――あやかしを操ることなどできません。
　代官様が見たものは――誤解です！」

若君の眉が、静かに動いた。

「ほう。
　では聞こう――その誤解とやら。
　代官は『娘が、龍に似たあやかしを操り、印章袋を奪い殺害を図った』と報告している。
　本当でないと言えるのか？」

（この代官……！）

胸の奥で、怒りと悔しさが混ざり合う。

（自分の悪事を隠すために、旦那様を“化け物”呼ばわりしたのね……！）

怖かった。
武士たちの視線、幟の影、若君の存在。
腰に下がった太刀……。

私はただの村娘。
いつ手打ちにされてしまうかわからない。

膝なんて、今にも折れそうなくらい震えている。

（死んで生き返っても、道はないかもしれない）

けれど――

声だけは、震えなかった。

「はい。本当ではありません。
　水神様はあやかしではありません。神様です。
　水神様は、誰も殺したりしません。村の守り神なのです。
　村の災厄の時も一緒に村人を説得してくれました。
　あのときも、ただ……私と村を助けてくださっただけです！」

若君の瞳が、わずかに細められる。

「な、なんと！」
「よりによって将軍家の若君が間違っていると申すか！」
「この娘……生意気な！ 許せぬ！」

武士たちの手が刀の柄に伸びる。

ああ、きっと、手打ちにされてしまう――
それでも、私は間違っていない。

（旦那様――これでいいのですよね？）

覚悟を決めて、瞼を閉じる。

――その一瞬、風がやんだ。