オートマーズ

7章 牙をむく火星の大地

38

　目覚めると、そこは部室の天井ではありませんでした。
「ここは……そっか。火星に来たんだった」
　一瞬、夢かと混乱しましたが、すぐに現実だったことを思い出しました。
　周りを見回すと、見覚えがあるものがあります。一昨日に来た桜井高校の火星基地で間違いないでしょう。しかし、私の他に部員の姿はありません。
「みんなまだか……」
　私だけ置き去りにされているという可能性はないでしょう。私が寝ていた隣には、素体のままの人型ロボットが３体寝ています。このロボットたちは大葉部長と彦君、そして、マリさんのものなのでしょう。それがまだ寝ているということは、まだ火星に来ていないと言うことです。
「やっぱり、私が一番乗りなのか……」
　一昨日に初めてきたときも一番乗りだったので、これは偶然の類ではないのでしょう。城山先生が推察していたように、私とオートマーズとの親和性が高いのでしょう。それはいいことなのですが、火星に来てすぐに一人だけというのは、寂しくて不安なものがあります。
「さて、どうしようかな……」
　一人とはいえ、せっかく火星に来たのです。時間は無駄にはしない方がいいでしょう。しかし、私一人でやれることは限られます。
「一人で外には行かない方がいいだろうし……」
　昨日の説明で一人で外に出るなとは言われていませんが、初めて火星に来たときの大葉部長の心配顔を見てしまえば、誰だって一人で外に出るのが危険なことぐらい分かります。
　外はだめとなれば、必然的にやれることは室内に限られます。
「でもな……基地の中はな……」
　押してはいけないスイッチを押したりしたら大変です。基地の機能は彦君も熟知していない感じでした。一昨日の火星探査の後半は基地のメンテナンスだったのですが、何度も大葉部長に質問していました。それなのに、まだ二日目の私が何かをできるはずがありません。
「そうなると……本格的にやることがないな……」
　外もだめ、中もだめということで、どうやら私はこの貴重な時間を無駄に過ごすしかないようです。
　そうやって自分の無力さを実感してしょぼくれていたのですが、突然の異音に飛び上がりました。
「えっ？　なになに？　私、まだ何もしてないんだけど！」
　誰かいるわけでもないのですが、必死に言い訳をしながら音の鳴る方を見ると、そこには人型のロボット、オートマーズが横たわっていました。
「もしかして、これから……？」
　恐る恐る耳を近づけてみると、確かに不気味な機械音はオートマーズから鳴っていました。
「ど、どうしよ……」
　もし、オートマーズに不具合があってこんな音が鳴っているのだとしたら、他のみんなが火星に来られないということです。それはとても困りますので、どうにかしてこの異常を直したいのですが、残念ながら私にそんな知識はありません。
　なにもできずに、ただ見ていることしかできなかったのですが、そうしているうちに、異音は鳴り止みました。
　よく分かりませんが、異音が止まってくれたことにほっとしていると、オートマーズの指がかすかに動きました。
　気のせいかと思った瞬間、オートマーズは一瞬にして姿を変えたのです。