スラッガー

スラッガー ２８

　まるで、体中の血液が沸騰しているようだ。
　蒸発して失った水分を求めるように、体が動き出す。
　雑草すらない砂漠のような黒い地面を歩き、俺はその場所に立った。
　その瞬間、歓声が一気に高ぶる。
「四番、ファースト、重君」
　アナウンスの音も歓声がかき消そうとする。
　それも仕方のないことだ。
　今この瞬間が舞台上の大一番。
　最終回、７回裏。
　１点差で迎えた俺の打席は、ツーアウト。
　俺の死は、敵の勝利へと変わる。
　だが、この試合、俺の打席は全て歩かされていた。勝負を避け、ストライクゾーンから離れたボールが四球。
　俺の我慢は限界だった。
　ピッチャーの滑らかな投球動作。
　どんな投手であろうと、ボールが指先から離れた瞬間に、コースが決定する。
　今までのような逃げていたボールではない。
　俺の懐へと抉り込むようなストレート。
　今までのような逃げたボールではない。
　俺を殺そうと放たれた渾身の一球。
　その殺意に、思わず、体が反応した。
　踏み込んだ足と同時に、腰が回転し、背負っている番号から投手が見えなくなる。
　今まで無視されてきた俺に対する必殺の一球。
　だが、この挑発に乗ることはなかった。
　腰は回転し、体は開いていたが、バットはその回転に巻き込まれなかった。
　結果はボール。
　ストライクゾーンから外れていると感覚的に分かっていたのに、今までの仕打ちに体が反応してしまった。
　真剣勝負の場では、常に冷静に。感情で動いてはいけない。
　でも、これで分かった。
　敵は、俺と勝負する気だと。
　勝利まで、あとアウト一つ。そして、一塁には走者が一人。次に控えているのは、今日、調子がいい五番バッター。
　俺を歩かせ、二塁に走者がいる状態で勝負をするのなら、ここでヒットぐらいなら許そうと、そう言うことだ。
　だが、その考えは甘い。
　俺は誰よりも優れたスラッガー。
　一球だけで、十分だ。
　投手の手から放れたボールは、さっきとは逆で、打者から逃げるようなボール。
　一見、今までと同じように逃げているボール。
　でも、ストライクゾーンに、ボール半分だけ入っている。
　それがストライクなら、それで十分なんだ。
　踏み込む足は強く。回転する腰は早く。そして、振り抜く腕はしなやかに。
　バットは芯でボールを捕らえて……。
　突然、体が強く揺さぶられた。
　打球の方向も確認できないまま、体が硬直し、地面へと倒れ込む。
　走らなければ……。
　しかし、体は言うことを聞いてはくれず、猛烈な眠気に視界は消えていく。