白面は紫黒の猫と共に ～怪盗キャスパリーグ、かく盗めり～

Episode．０２ 魔女からの挑戦状／夜明けのヘカテ

Ｆｉｌｅ．０２

　　■３月１２日　２限目　　千戸高校


「やっと終わった……」

　チャイムと共に集められる解答用紙。それを手渡したのち、麻琴は力尽きて椅子にもたれかかり天井をでいた。

「まこっちゃん、今回は珍しく根詰めて頑張ってたからね～」
「結果が伴わなきゃ意味ないわよ」
「ペン子ちゃんてば、きびしぃ～」
「ペン子言うなし」

　じゃれ合う富井と小筆に、麻琴は先ほどの問題用紙を力なげに渡す。

「ほいほいっと。ちゃあんと答えを書き写す余裕はあったみたいだね～。えらいえらい。トミィ君が褒めてあげよー」
「いらないと思うわよ？　そんなの。まあでも……」

　小筆は富井と目を合わせて頷いた。

「うん、結構良い感じだよ～」
「６割って所ね。多分平均点くらいかなぁ。もうちょっといけたと思うんだけど……。こことか凡ミス多いし」

　小筆はいくつかの問題を指さす。

「やっぱりペン子ちゃん厳しいなぁ。一夜漬けみたいなもんだからさ、これくらいのミスはスルーしてあげようよ～」
「ふんっ。一夜漬けで赤点すれすれからここまで点数上げられるんだから、普段からやっておけばいいのよ」
「まあ、その点は確かに同意するけどね～」

　そんな二人の会話に、降参とばかりに麻琴は小さく手を上げる。

「わかった、わかったよ。これからはもう少し普段の勉強を大事にするよ」
「うんうん、大事にしたまえ。あ、ちなみにトミィ君は学校の授業だけでも十分だけどね」
「こらっ、混ぜっ返すな」

　小筆のつま先が、富井のすねに入る。

「そんで、麻琴。あんた今日大丈夫なの？　お礼にお昼ご馳走してるって言ってたけど……。目の隈ひどいよ」
「うんうん、こっちは別にいつでもいいんだよー。どうせもうすぐ春休みだし」
「春休みになったらおまえ、実家に帰るだろうに……。いやまあ、ちょっと充電すりゃすぐ復活するよ。それに今日は璃夜りやも来る予定だし」

　小筆が顎に指を当てて考え込む

「璃夜……。妹ちゃんだっけ」
「うんうん、まこっちゃんと似てかわいい子だよ～」
「何であんたが答えんのよ」
　再度のつま先が富井に向かう。
「まあいいわ、そういうことならアタシ達もお邪魔させてもらうわね」

　和やかな雰囲気が三人を包む。
　それをパリュも目を細くしてみていた。


　　■３月１２日　　昼過ぎ　　香坂家　リビング

「ちんちんちん、ま～～だ～～。まことまま～～。トミィ君はお腹がすいたのだよ～」

　テーブルに座って箸を振り回しながら、富井がせかしている。
　それをキッチンで後ろ手に聞いた麻琴は叫んだ。

「うっさいなーー。もうすぐできるって言ってるだろ。じっとしてられないんだったら、皿でも用意してろ」
「そうだぞトミィ。口を動かす前に手を動かせー」

　ソファーから小筆の声。

「そう言うペン子ちゃんは、ソファーでゴロゴロしてるじゃんかー。まぁいいけどさー」

　文句を言いながらも富井は水屋から皿を取り出す。

「がんばれー」

　小筆はソファーで足をぱたぱたさせながら、気のない応援を送っていた。

「そんな足動かしたらパンツ見えるぞー」
「ざんねーん、スパッツはいてますー」
「なっ、ペン子ちゃんめ。男の純情をもてあそびやがってー」

　小筆と富井が軽口をたたき合う。
　そんな中、ガチャリと玄関が開く音がした。次いで「ただいまー」と小さな声が聞こえる。

「……璃夜が帰ってきたみたいだな。小筆、こっちは手を離せないから、ちょっと璃夜の相手をしててくれないか」
「ん？　オッケー」

　小筆は勢いをつけてソファーから立ち上がると玄関へと向かっていった。

「えー、俺だけまこっちゃんを手伝って女性陣はだらだらしてるとか、なんか不公平じゃねー」

　小筆と璃夜がいない中、麻琴が小さく不満を漏らす。

「いいんだよ、もうすぐホワイトデーだろ」
「あ、な～る。まこっちゃんてば賢いね～」
「いい男の最低条件は、イベントごとはちゃんと覚えてることだそうだ」
「ほへ～、かっこいい～。いいこと教えてもーらった。トミィ君のかしこさが１上がった」

　おどけた調子で言いながらも、動かす手に力を入れる富井。
　どこからか猫の笑い声が聞こえた気がした。


◆


「ごちそうさーん。おいしかった。お腹いっぱいだよ、まこっちゃん」

　バジルの最後のひとかけらまでパスタに絡めて食べた富井の皿は、なんともきれいなものだ。

「うん、麻琴の料理はおいしいわね。ただまあバジルソースはちょっといただけないかな～」
「ん？　なにか好みに合わなかったか？」

　何か失敗したのかと心配になって麻琴は聞いた。

「そういうわけじゃないんだけど……」

　小筆の応えはもごもごとなんとも歯切れが悪い。
　だがその答えは富井からもたらされた。

「まこっちゃん、ペン子ちゃんはバジルが歯についてないか気にしてるんだよー。ほら、前歯にバジルがついてたら色々と台無しじゃ～ん」
「うっさいわね、馬鹿トミィ」

　いつもの調子で大口を開けて怒鳴った小筆は、慌てて口を両手で押さえる。

「あ……」

　隣の少女。後ろ髪を一つお団子にまとめたその子も慌てて口を押さえた。

「いいのいいの～。璃夜ちゃんくらいにかわいければ、もしあってもチャームポイントだから」

　富井の言葉に璃夜はふるふると首を横に振って答える。

「そんなに気になるなら洗面台で確認してきたらどうだ？　その間に俺、アレを用意しておくから」

　麻琴が親指でさした先にあるのはオーブンだ。
　そこからは、なんとも言えないリンゴの甘い匂いが漂ってきている。
　早速嗅ぎつけたのか、パリュもその前に陣取っていた。

「ホワイトデーがてら、リンゴをたっぷり使ったケーキを焼いていたんだ。一応バレンタインのお返しのつもりだから、気にせず食べて欲しいからさ。行ってきなよ」
「あ、ありがと……、お礼は後であらためて言うから。……でもどうせアタシのよりおいしいんでしょ、なんか悔しいけど……」

　小筆は小さくそう告げて、小走りに洗面台へと向かった。

「まこ兄ぃ、私も行ってくる」

　口を押さえたままに璃夜は小さく告げると、小筆の後を追った。
　それを見て麻琴も立ち上がる。

「まこっちゃん、なんか手伝えることある？」
「いや、皿は流しにつけておくからいいよ。トミィはテレビでも見て時間を潰してたらどうだ？」
「お、まこっちゃん、やっさし～い」
「まあな、今日はおまえへの礼も兼ねてるしな」
「お～。そういやそうだったっけ？　それじゃあトミィ君もお言葉に甘えさせてもらおうかな」

　富井はテレビ前のソファへと向かう。そんな富井を苦笑でもって見送り、麻琴はオーブンに向かった。


◆


　オーブンから取り出したアップルケーキ。麻琴はそれを人数分に切り分けていた。
　なお、パリュ用のものはすでに小さく用意され、彼女は無心で頬張っていた。
　そんな麻琴に富井が声をかけた。

「おーい、まこっちゃん。快盗キャスパリーグへの挑戦状だってよー」

　思わず顔を上げる麻琴。視線の先のテレビではＭＣが今まさにゲストを呼び出そうとしていた。


◆


『はい、それでは今回の快盗への挑戦状。相手は今話題のキャスパリーグのようです。それでは挑戦者に登場していただきましょう』

　ＭＣがひな壇に手を向けると、カーテンが上がりはじめる。見えてきたのは男女一組。夫婦だろうか二人寄り添っている。
　カーテンが上がる中まず顔を見せたのは女性の方。凜と立つ壮年の女性は髪をハーフアップにまとめている。
　男性の方は大柄でなかなかカーテンから顔が見えない。だが、徐々に上がるカーテンから垣間見えるのは、深緑の瞳、彫りの深い精悍な顔つき。

「なっ……」

　麻琴は思わず声を上げる。見知った顔だったからだ。

『テレビに出演されるのは大変に珍しいこのお二人、ですが知ってる方は多いでしょう。時代を何歩も先に行く日本の誇るＶＲ企業リエージュコーポレーション。その若き女社長、【現代の魔女】【電脳の魔女】との呼び声高い、若宮衣わかみや　きぬさん、そして夫のモーストさん、お二人そろっての登場です』

　会場から拍手が巻き起こる。衣はそれに対し鷹揚なお辞儀を返す。
　一方モーストは苦笑気味だ。

『なんだか衣と比べて俺の紹介が雑じゃないかい？』

　そう言いつつモーストは鋭く手を振るう。放たれたのは一枚のカード。それは狙い違わずカメラへと向かい、画面に張り付いた。
　全面に映し出されたカードはダイヤのジャック。それには流暢な字でこう書いてある。


　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
　　　快盗キャスパリーグへの挑戦状


　死の月照らす一日の終わり

　地獄に近いその場所で

　ヌトはカーの消滅を臨む

　　　　　　　　　　現代の魔女：若宮衣
　　　　　　　　　　魔女の守り手：モースト

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　だがそんな映像も麻琴の頭の中を上滑りしていく。

「んなぁあぁぁ」

　警戒するようなパリュの鳴き声が響いた。
　だけど麻琴はそれにも気づけない。



『リドルタイプの挑戦状ですか』

　画面の中のＭＣが二人に聞いている。

『はい』
　衣は頷いた。
『ですがそれにふさわしい物をご用意しております。それは……』

　衣は傍らのモーストに視線を向ける。
　するとモーストはいつの間にか手にしていた台座の布をはぎ取る。
　そこにあるのはスカラベの形を模した緑の宝石。
　だがそれはお世辞にもきれいとは言えない。

『これ、ですか？』

　戸惑うＭＣに衣は自信を持って頷く。

『はい。快盗キャスパリーグは宝石そのものの価値よりも、それに込められた想いや伝承を重視しているように思えました。こちらに用意したのはスカラベを模したペリドットです。これは、天から落ちた隕石から加工されたもので、かの太陽王ラムセス二世を飾った、なんて伝承があるんですよ』

『おおう、なるほど……』

　ＭＣはおっかなびっくりにそれを見る。

『【夜明けのケプリ】なんていう名前もついています。真偽は定かではないですが相応に古いものなのは確かですから……』
『それは確かにふさわしい品ですね』

　ＭＣは衣に同調した。

『そうでしょうとも』

　モーストの白い歯が画面に光る。その笑顔に会場から笑いが起きる。



「わらうなぁぁぁ」

　ガシャンという音と共に、大きな叫び声が響き渡った。
　声を上げたのは洗面台から戻ってきた璃夜だった。
　傍らの小筆が、急なことに驚きつつも璃夜の肩をつかんで抑えている。

「おまえ達のせいでお父さんとお母さんがいなくなったんだ。わらうなぁあぁ」

　両の拳を固く握りしめた璃夜は、肩で息をしながらも口を真一文字に結び、必死で涙をこらえていた。


◆


　疲れ、気を失うように眠った璃夜を背負い、麻琴は璃夜の部屋のある学生寮に向かっていた。
　隣には富井。同じく学生寮に住む彼も、麻琴と歩みを共にしていた。
　ここまで来る途中に小筆の家はあったから、彼女はもう家に送り届けてある。

「今日はすまなかったなー。なんか変な番組見せちゃって」
「いや、言ってなかった俺が悪かっただけだから。リエージュの社長夫妻とはちょっと因縁があるんだ……」
「そっか……」

　二人は無言で歩む。

「また今度、時間があるときにおまえと、後小筆には話すよ」
「別に無理しなくてもいいんだぜい」
「ううん、別に隠すようなことでもないし、二人には話しておきたいからな」
「それならまぁ、気が向いたらなー」

　たたんたたん、たたんたたん。
　電車が去って行く。

「璃夜ちゃん、家に泊めてあげた方がよかったんじゃないのー？　どうせ終業式終わったら家に帰ってくるんだろ」
「まあ、そうだけどね……。今日の所は寮に泊めてあげたいんだ。……女子寮の寮母さん、カウンセラーの資格持ってるしね」
「そか。ま、色々あるわなー」

　二人にかかる夕日が遮られた。
　寮にたどり着いたのだ。

「んじゃー、俺はここでお別れだ。男子寮は向こうだからな」
「ああ、ここまでありがとな」
「ふぅん」
　富井は影に遮られた二人を見つめる。
「ま、何かあったら連絡ちょうだいな。少しは力になれると思うからさ」

　富井はひらひら手を振りながら夕日に向かって歩いて行った。

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挑戦状

怪盗は格別の事情がない限り、所定の条件を満たした挑戦状を受けなければならない。
挑戦状を無視した場合、怪盗とは見なされなくなる場合もある。