『不思議さんと僕』

『雨の日、明日を探す少女 ～不思議さんと僕～』

06

　　　　６

　しゃぼん玉セットとキャラメルの代金を渡し、十円玉三枚のお釣りを受け取る。
　ずぼらをして、それを無造作にブレザーのポケットに落とす。
　「ありがとうね」とおばあさんの声に送られて店を出ると、葵さんは退屈そうに濡れた地面を靴の先で叩いていた。
「お待たせ」
　僕が声を掛けると、葵さんは顔を上げた。
　その表情は少し不満げで、頬っぺたも少し膨らんでいた。
「ごめん、ごめん」
　謝って、頭を下げる。
「でも、ほら、お土産があるから。これで勘弁してよ」
　しゃぼん玉セットとキャラメルを、僕は葵さんに見せた。
　その駄菓子屋土産に、葵さんの表情がぱっと輝く。
　けれど、ここで素直に喜びを表わすのは、甘いとでも思ったのか。葵さんは、すっとその輝きを引っ込めた。
「葵さん。僕の傘をちょっと持っててくれる？」
　僕は、自分の傘を葵さんに渡した。
　しゃぼん玉セットの方だけ、ブレザーのポケットに入れる。
　箱のビニール包装を外し、箱の中から一つキャラメルを取り出す。
　腰を落とし、目線の高さを葵さんに合わせると、僕はキャラメルを包む銀紙を開いた。
「はい、あーん」
　と、キャラメルを指でつまみ、葵さんの口の前に持っていく。
　そんな僕の行動に、葵さんは顔を一気に赤く染めてしまうという反応で、その可愛らしさを弾けさせた。
　うわぁ……見事に真っ赤っかだなあ。
　葵さんはひどく恥ずかしそうだった。
　まっ……当り前か。
　彼女が何を恥ずかしがっているのか。さっきと違って、さすがに今度は僕にも分かる。
「はい、あーーん」
　もう一度、僕が言うと、葵さんは顔を真っ赤にしたまま、キャラメルにぱくりと食いついた。そして、僕から目を逸らす。さっと視線を落とし、顔も少し下に向けた。
　隠そうとしても、恥ずかしさが上手く隠せず困っているのが丸分かり。
　そんな葵さんの様子に、僕はくすりと笑ってしまう。
　込み上げてきたのは、笑いだけじゃなく……。
「どう？　美味しい？」
　少し声音を変えた優しい声を出して、そんなことを悪戯っぽく訊いてみる。
　僕の問いかけに、キャラメルを転がす葵さんの口許の動きが止まる。
　けれど、それはほんの一瞬のことで、その後は逆にその動きは忙しくなった。
「──げる」
　ぽつり、葵さんは俯いたまま、小さな声で何かを言った。
　だけど、申し訳ないけれど、よく聞こえなかった。
「えっ……何？」
　僕が問い返すと、葵さんは上目遣いでこちらを見て、
「だから！　勘弁してあげる、って言ってるの！」
　ちょっと自棄くそ気味な感じで、怒鳴るように言った。
　美味しいでも、お礼でもなく。勘弁してあげる……か。
　でも、それでも、葵さんとしては「美味しい」とか「ありがとう」と言っているつもりなんだろうな。
　だから。
「勘弁してくれるんだ。ありがとう」
　と僕も笑顔で応えた。
　僕の「ありがとう」に、葵さんの口の動きがまた止まった。
　今度はそのまま動かない。彼女の口許は、しばらく動きを止めたままでいた。
　口許じゃなく、葵さんの喉が大きく動く。
　それから一呼吸おいて、葵さんは視線を上げて口を開いた。
「ねえ、もう一個ちょうだい」
　葵さんの口から飛び出てきたものは、おねだりの言葉だった。
　その言葉に、僕は吹き出してしまう。
　大人ぶってはいるけれど、やっぱりまだまだ子供で。少しわがままな子だなあ、と思っていたんだけれど。
　僕が思っていたよりも、葵さんはしっかりしたところのある女の子だったようだ。
〝もう一個ちょうだい〟
　それもきっと、「ありがとう」の代わりの言葉なんだろう。
　とっても恥ずかしがり屋さんで、その言葉が素直に口にできない彼女なりの……美味しいよと、ありがとう。
　二個目を欲しいとねだることで、葵さんは自分の気持ちを僕に伝えてくれている。
　と、そう思うのは、僕の深読みのし過ぎだろうか。
「うん、いいよ」
　箱からキャラメルを取り出し、僕はまた「はい、あーん」とやった。
　けれど、真っ赤な顔で睨まれて、二度目は拒否された。
「それはもういいの！」
　葵さんは僕の傘を持ったまま、僕の手から器用にキャラメルを奪い、自分の手で口の中に入れてしまった。
　と同時に、ぷいっと横を向く。
　その横顔はやっぱり真っ赤だった。
　そんなに照れなくてもいいのに。
　ホントに恥ずかしがり屋さんだなぁ……。
　心に温かなものが生まれ、自然と顔も綻んできてしまう。
　僕は声を出さずに小さく笑った。
　顔を逸らしてはいても、ちらりちらりと、葵さんは横目でこちらを見ていた。
　その瞳の小動物的動きが可愛らしくて、また口と喉だけで笑ってしまう。
　このまま葵さんの様子を観察していたら、そのうち声を上げて笑ってしまいそうだ。
　そうなったら、また葵さんの機嫌を損ねてしまうだろうし。
　そうなる前に、行動することにする。
　キャラメルも、しゃぼん玉セットと同じく、ブレザーのポケットに仕舞う。
「傘、ありがとう」
　葵さんの手から自分の傘を取ると、僕は立ち上がった。
「じゃあ、そろそろ行こうか」
　もしかしたら拒絶されるかな、とも思ったんだけれど。
　僕が手を出すと、葵さんはすんなりと僕の手を握ってきた。

「…………」
　……やっぱり、冷たいな。

　顔はまだ赤くて、耳も真っ赤なのにな……。
　それは、ちゃんと熱を持った血が通っている証拠であるはずなのに。
　少しの熱も感じられず……。繋いだ葵さんの手は、さっきまでと変わらず、今度もまたとても冷たかった。