異世界ママ、今日も元気に無双中！

第57話「異世界ママ、春を連れて！ 山菜おにぎりと“木の芽さがし隊”結成！」

朝いちばん、台所のボウルから昆布を上げながら伸びをした。
だしの余韻が、まだ指先に残っている。

「ママー、今日は異世界？ それとも地球で家事デー？」

「異世界ちょっと行ってくる。春を連れて帰るミッション」

「えっ、また？ 異世界にいくの！？」

「お土産は？」

「“山菜チップス”と、香りの葉っぱ」

「チップス!? よろしくお願いします！」

笑い合って、私は戸棚の奥――例のゲートを開く。
保温箱じゃなく、今日は空の籠と手拭い、小さな鉈、虫よけ結界札、そして塩水のスプレーを鞄へ。春探し装備、よし。

「いってきまーす。春、採ってくる！」

＊

王都の学園前。
エプロン姿の王女セレスティアが、草色のマントでくるり。

「“木の芽さがし隊”、結成です！」

「ネーミングが100点」

ビアンカはつば広帽子に白手袋。
ティオは背中に小さな籠を二つ。
マダム・コルネは“衛生鈴”を腰に下げ、チェックリスト片手に仁王立ち。

「採取の基本三条。食べられる確証のない物は採らない。根こそぎにしない。帰ったらすぐ下処理。以上！」

「先生、山にも衛生基準あるの、好き」

錬金菓子部のルチアも参加。
三角帽は置いてきたけれど、メモ帳は健在だ。

「本日の仮説、“春の香りは軽くて遠くに届く”。検証します！」

私たちは城下を抜け、緑の丘をのぼる。
春の風はやわらかく、土の匂いが甘い。

＊

最初に見つけたのは、ふっくらした蕾。
天に向かって小さな拳をつくっている。

「“春苦（はるにが）”だ」

指先でそっと香りを確かめ、葉の切れ込みをチェック。
一株に手を合わせて、三分の一だけいただく。

「なんで三分の一？」

「来年も食べたいから」

「来年も！」

ティオの声が山肌で跳ねる。かわいい。

次は、くるんと丸まった若芽。
光に透けて、薄緑がきれい。

「これは“こごみ”。茹でて、胡麻とだしで合えると最高」

王女が目を輝かせる。

「春、たのしい！」

足もとでは、ハーブ似の危険そうな葉がちらほら。
ビアンカが手を伸ばしかけるのを、私はそっと止めた。

「それは似てるけど違う子。香りが“近すぎる”やつは保留」

「近すぎる？」

「鼻先だけで強い香りは、食卓だと喧嘩しやすいの。春は“ふわっと来て、ふわっと消える”くらいが上品」

ルチアがメモを走らせる。

「“春香は近づきすぎない”……名言！」

小川沿いの木陰で、目的の香りがふっと肩を撫でた。
柑橘でも胡椒でもない、若い木の息。

「いた。これが“木の芽”」

細い枝に新芽が並んでいる。
一枚つまんで、手のひらで軽く拍つ。
空気がひと跳ねして、翠の香りが立つ。

「わぁ……」

王女が目を丸くする。
ティオは拍つ手つきを真似して、拍ちすぎた。

「ちょ、ちょっと控えめに。香りは逃げ足はやい」

コルネ先生が衛生鈴を鳴らす。

「採取はここまで。帰ったら即、塩水で洗い、陰干し少々」

「了解！」

帰り道、カサリと音。
茂みから長身の影――

「……ふん」

出た、ツンの足音。ギルバート卿。
今日は山装備。杖の先に小さな鈴がついている。安全第一、好感度が高い。

「“木の芽”は若すぎるのも、遅すぎるのも良くない。今日のは、ちょうどだ」

「ありがとうございます。値札は――」

「山では値札はない」

「ですよね！」

でも言ってみたくなるのよ、そのくだり。

卿は若芽をひとつ、掌でそっと拍って香りをきき、ほんの少し頷いた。

「昼の献立は？」

「山菜おにぎりと、木の芽味噌、若芽のお吸い物。春の一汁二菜でいきます」

「期待している」

＊

学園の中庭に戻るやいなや、下処理の連携が始まった。
籠をひろげる。土を払う。塩水スプレーで“さらっ”。
こごみはさっと茹でて、冷水で“きゅっ”。
春苦は短時間、アクをぬいてから刻む。

「味噌はどうします？」

「白味噌に、だしをほんの少し。砂糖は控えめ。そこへ、木の芽を包丁で“とんとん”。香りは叩いて起こす」

“とんとん”の音が気持ちいい。
香りが立ちのぼり、広場に春が降りてくる。

ごはんを“ぽふ、ぽふ”。
こごみの胡麻和えは水気を切って端に。
春苦はごく少量、香りの角でバランスをとる。
仕上げに、木の芽味噌をほんのひと刷け。

「おにぎり、完成。名付けて“春呼びむすび”」

王女が顔を近づける。

「近づきすぎない香り……わぁ、来て、すぐ遠くに行く」

「でしょ。追いかけたくなる距離」

ティオが“十秒試食”を掲げる。

「どうぞー！ 春、どうぞー！」

人が集まる。
最初の一口で眉がゆるみ、二口目で目が細くなり、三口目で――

「これ、帰り道になるやつだ」

誰かがぽつりと言って、波のように頷きが広がる。

若芽の吸い物も注ぐ。
香りが湯気の線になって、椀の上をすべる。

「……朝の続きだ」

さっきの審査官が、笑っていた。
今日は審査じゃない。ただの春。最高だ。

＊

その頃、魔水晶の向こう――地球のリビング。
映像の向こうから、子どもたちの声。

「ママー、こっちでも山菜チップス揚げてる！」

「温度は160、後半170。色より“音”で判断ね」

「木の芽は？」

「そっちは入れない。香りは飛ぶから。木の芽味噌だけ、あとで少し渡すね」

「わーい！」

画面越しに、笑い声が跳ねる。
世界が二つ、テーブルで繋がる。

＊

片づけの途中、ギルバート卿がそっと言った。

「春は短い。だが“記憶”は長い。今日は、よい春だ」

「ありがとうございます」

「それと――」

来た、ツンの仕上げ。

「木の芽味噌、明日の朝に少し残しておけ。焼き魚に塗る」

「通ですね」

「当然だ」

卿は小さく咳払いし、ふいっと視線を逸らした。かわいい。
背中に乗った春風が、ちょっと甘い。

＊

夕方。ゲートをくぐって地球。
台所でフライパンを温め、さっき送った“山菜チップス”の音を確かめる。
ポテっとした春苦、くるんとしたこごみ、どれも軽い。

「ただいま」

「おかえり！ 春きた？」

「春、袋いっぱい」

テーブルに“春呼びむすび”を並べる。
木の芽味噌はほんの少し。香りの距離を保つため。

手を合わせる。

「いただきます！」

一口で、部屋の空気がやわらぐ。
どこの世界でも、春は少しだけ、追いかけたくなる距離で香る。

「ママ、明日は？」

「春の定食。焼き魚と、木の芽味噌のせ、若芽の吸い物、こごみの胡麻和え」

「おみやげは？」

「“春の空気ごと持って帰ってきた話”」

それ、たぶん一番贅沢。

私は明日の下ごしらえを始める。
若芽を少し水に放ち、味噌を落ち着かせ、米をとぐ。
台所の音が、今日の春をやさしく結んでくれた。