『異世界ガチャでユニークスキル全部乗せ!? ポンコツ神と俺の無自覚最強スローライフ』

2章 水の精霊と孤島の試練

第12話「芽吹きの試練と、石像の精霊」

　谷を出るとき、俺は最後にもう一度だけ振り返った。

　静まり返った大地の中心――封印の祠の周囲に、小さな緑の芽がいくつも顔を出していた。

「……やっぱり、あれは“芽吹き”なんだな」

　セフィアが俺の隣でつぶやく。風の精霊らしい透明な瞳が、わずかな緑をじっと見つめていた。

　土の精霊ロゥナ。あの石像の少女が“まだ目覚めぬ存在”であることは確かだったが……彼女は、俺たちに明確なサインを残してくれた。

　ここには、命の息吹が戻ろうとしている。

「ロゥナは、俺たちの答えを完全に受け入れたわけじゃない。でも、“次がある”って言ってくれた気がするんだ」

　俺の言葉に、フェリスが頷いた。

「うん、あの石像の目、ちょっと動いてた。あと、芽が増えてたのも……なんか、土が喜んでる感じがした」

「まだ契約は果たされていない。でも、繋がった。……きっと、それが“始まり”なんだと思う」

　俺たちは、再び港町ルエルへと向かう道を歩き出した。
　朝靄のなか、風と水と大地の香りが交差しながら、どこか懐かしいぬくもりを運んでくる。

＊

　町に戻ると、ギルドの前には見慣れた顔が立っていた。

「レクさん、おかえりなさい！」

　受付嬢リーネがぱっと笑顔を浮かべ、俺たちを迎えた。

「どうでした？　例の祠の調査は――って、その表情……かなりすごいこと、あったみたいですね」

「土の精霊と……会ってきた。まだ契約はしてないけど、“何か”は伝わったと思う」

　俺が差し出したのは、祠の中で拾った“微かな精霊核の破片”。

　リーネは魔道具を使ってそれを慎重に検査し、小さく息を呑んだ。

「これは……まさか、本物の“精霊核”の一部ですか？」

「ああ。ただ、これも完全じゃない。周囲に“模造品”の気配があった」

　俺は簡潔に、祠で起きたこと――岩石獣との戦い、“封印”、そして精霊の声を伝えた。

「模造核が引き起こす魔力暴走の痕跡も、谷の土壌から検出できた。危険な代物だ」

　リーネの表情が、いつになく真剣になる。

「それ……王都ギルド本部に、正式な報告として提出させていただきます。こういう“禁忌の類”は、本当に危ないですから」

「頼む。俺たちはもう少し、土の精霊の調査を続けるつもりだ」

「えっ……あの、契約しなかったんですか？」

　フェリスがぽりぽりと頬をかきながら答える。

「いやー、契約どころか、まだ“見習い扱い”みたいで……ロゥナちゃん、眠いって言ってたし」

「眠い……？　それ、精霊さんあるあるなんですか？」

「ううん、今回は本当に“力の芽”を育てるって感じだった。あたしたちがもっと“土”のことを理解しないと、契約できないって」

「……なるほど。土の精霊は、循環と記憶の象徴。力の貸し出しには“理解と覚悟”がいる、って昔から言われてます」

　リーネの言葉に、俺たちはそろって小さく頷いた。

　そうだ。まだ始まったばかりなのだ。

✳✳✳

　ギルドの作戦室――通称「作業報告室」にて。
　リーネは報告書をまとめつつ、王都ギルド本部への連絡水晶を慎重に操作していた。

　俺たちが提出した“偽精霊核の破片”と“土の核の欠片”は、すでに魔力封印箱に収められ、特別な隔離保管の扱いとなっている。

「やっぱり、これ……相当やばい代物みたいだな」

　フェリスが小声で呟く。

「魔力量は精霊核に近いけど、性質が全く違う。“吸い取って増幅する”ような動きがある。まるで……魔道爆弾だな」

「それに、魔力が過剰に反応して暴走を始めると“自己増殖”の兆候があるって、王都の研究班からの速報も届いたわ」

　リーネがやや顔を引きつらせながら、連絡水晶を置く。

「つまり、偽核は“精霊核の代用品”じゃなく、“武器”として使われてる可能性があるってことか」

「はい。本部でも緊急に精霊部門を招集して調査を始めるそうです。しばらくしてから、あなたたちに“正式な調査依頼”が来るかもしれません」

　リーネの声には、今までにない緊張が宿っていた。

　だが俺は、覚悟を決めたように頷いた。

「……構わない。どうせ、関わってしまった以上は最後まで追いかけるさ」

「頼りにしてます、レクさん」

　その時――リーネの手元の魔道封印箱が、ピクリと揺れた。

「ん……？」

　フェリスと俺が同時に身構える。

　だが、それは何事もなかったように静まり返った。

「……ごく稀に、魔力反応が外から呼応することがあるらしいの。“精霊の干渉”と呼ばれる現象」

「ってことは……誰か、あるいは“何か”が、遠くからこの偽核の存在に反応してるってことか？」

「おそらく、そういうことです」

　リーネの言葉に、俺の背筋が冷たくなった。

　これは単なる模倣技術じゃない。
　“何か”がこの世界の精霊たちの力に、意図的に干渉しようとしている。

　しかも、悪意を持って――

＊

　報告を終えた俺たちは、一度宿に戻って休息を取った。

　部屋に戻ると、セリューナがいつになく真剣な表情で俺に向き合った。

「……レク。この世界の“精霊核”と呼ばれるもの……あなたは本当に、それが精霊たちの力だと思う？」

「……え？」

「それは“心”じゃなく、“器”なの。あれはね、精霊の力の“抜け殻”。本物の私たちは……もっと、深いところにいる」

　セリューナの声は静かだったけれど、確かな覚悟が込められていた。

「だから、模倣された偽核は、本当の精霊とは決して繋がれない。むしろ、私たちを傷つけてしまうもの」

「……それを誰かが意図して作ったなら、精霊そのものを“道具にしようとした”ってことだな」

「ええ。そして、その先に待っているのは――精霊と人の断絶よ」

✳✳✳

　深夜。静まり返った宿の一室。

　窓の外では、かすかに潮騒が聞こえている。港町ルエルの夜は涼しく、どこか懐かしい匂いが風に乗って漂っていた。

　ベッドに横たわっていた俺は、ふと強い眠気に襲われたかと思うと、そのまま意識が深いところへ沈んでいった。

　

　――そして、気づけば、あの祠の中心に立っていた。

　白く光る地脈の中に、土の精霊・ロゥナの石像が浮かぶように佇んでいた。

　

　『……まだ、土を知らぬのか』

　

　声ではなく、心の奥底に届く“感触”だった。

「ロゥナ……なのか？」

　

　『問いは残されている。命は、どこから来て、どこへ還る？　土とは、始まりか、終わりか……それを識らずして、何を繋げる』

　

　俺は言葉を失った。

　目の前にいるのは、確かにロゥナだ。だがその存在は、石像の姿とは違う、どこか揺らめく光の粒子で形作られていた。

「土の本質を知ることが、契約の鍵……ってことか？」

　

　『契約とは、力の受け渡しではない。心の接続。理解なき契約は、ただの支配――そして崩壊』

　

　その言葉に、俺はハッとした。

　偽精霊核。それは精霊の力を“模して”支配する道具だ。

　もし、精霊との契約が本来“心と心”を結ぶものだとすれば――偽核の存在は、まさに精霊にとって最大の侮辱であり、危機なのだ。

　

　『風は告げ、水は映し、土は受けとめ、火は燃やす。……そして、闇と光は、その先へ』

　

　ロゥナの声が徐々に遠のいていく。

　だが最後に、彼女は確かに言った。

　

　『土の記憶を掘り起こせ。根に刻まれしものを、見届けよ……』

　

　そして、夢は、静かに消えた。

＊

「……っ！」

　俺は飛び起きた。額には汗が滲んでいた。

　すぐ隣では、セフィアがすやすやと眠っており、フェリスは窓辺の椅子で丸まっていた。

　俺はそっとベッドから降り、荷物の中から地図を取り出す。

「“根に刻まれしもの”……ロゥナの言っていた、土の記憶。どこにある？」

　その時、偶然にもギルドから渡された古地図の一角に、鉱山跡の記しを見つけた。

　――『ルマ鉱山帯・旧調査坑』

「これか……！」

　俺は胸の中で沸き上がる確信とともに、決意を固めた。

　次なる目的地は、封印の谷のさらに北東、かつて精霊鉱石が採掘されたという場所――
　土の記憶を探る旅が、今始まろうとしていた。

✳✳✳✳

　翌朝。俺たちは朝一番に、ギルドから連絡を受けて町の農地を訪れた。

　案内してくれたのは、農夫のベルタじいさんだ。

「おやレクさん、見てくだされ。ここ、三日前まで青々しとったんじゃ。なのに急に枯れ始めてなあ」

　目の前には、茶色く変色した畑が広がっていた。
　葉は縮れ、茎はしなび、まるで一晩で命を吸われたかのようだった。

「……これは、普通の病気や気候変化じゃないな」

　フェリスが土をすくい、簡易魔力感知石を使って調べる。

　すぐに、石が淡く紫色に発光した。

「魔力汚染。……しかも、これ、例の偽精霊核と同じ波長だよ」

　俺は言葉を失った。
　あの封印の谷だけじゃない――港町ルエルのすぐ近くの土にも、同じ“毒”が浸食していたのだ。

「まさか……精霊の祠以外にも、“偽核”が撒かれているってことか？」

　セリューナが静かに頷いた。

「恐らく、“試作段階”のものか、もしくは廃棄された欠片ね。でも、十分に害を及ぼしている」

「土が……怒ってる、んじゃない？」

　フェリスの言葉に、セリューナが続ける。

「精霊は、ただ怒っているのではないの。循環が壊され、命が踏みにじられていることに“警鐘”を鳴らしているのよ」

　俺は農夫のベルタじいさんに向き直った。

「ベルタさん、このあたりで“妙な光”や“落ちてた石の破片”みたいなもの、見ませんでしたか？」

「光……そういや、夜に畑の端っこで紫の火花みたいなもんがチラッと……。ただの蛍じゃ思うたけど」

「……場所、案内していただけますか」

　俺たちは畑の端、雑木林に囲まれた小道へと案内された。
　そして、そこで“それ”を見つけた。

　――小さな、黒く輝く鉱石の欠片。

　魔力感知石がすぐに反応し、今度は強い赤紫の光を放つ。

「これ……間違いない。偽核の破片。誰かが意図的に“廃棄”したんだ」

「土に“毒”を流し込んでる……」

　俺は握った拳を見つめた。

　誰かが、精霊たちの居場所を……この世界そのものを、歪ませようとしている。

「ロゥナ……お前はこれを見ていたのか？」

　小さく問いかけた俺の胸の中で、土の精霊の“気配”が、かすかに揺れた気がした。

✳✳✳

　数日後、俺たちは再び“封印の谷”へと戻ってきた。

　谷は以前と変わらず静かで、土の香りと風の音だけが周囲に満ちていた。

「……あのときより、芽が増えてる」

　セフィアが指さした先、祠の周囲に小さな若葉が点々と広がっていた。

「土が……少しずつ癒えてきてる？」

「それは、“芽吹き”が進んでる証拠よ」

　セリューナが祠の奥へ進みながら言った。

　やがて、俺たちは祠の中心部にある“祭壇”の前にたどり着く。

　その中央に――以前はなかった“円形の魔方陣”が浮かび上がっていた。

「これは……？」

「“試練の間”。土の精霊が、契約者に対して本当の“覚悟”を問う空間」

「おぉ、地面が開いた……って、地下に階段があるのか！」

　驚くフェリスの前で、石造りの床が静かに下へと沈み、ゆっくりとした螺旋階段が現れた。

「行こう。ロゥナが“記憶を掘り起こせ”って言ってた。多分、ここにある」

　

＊

　

　試練の間は、湿った土の香りが満ちた空間だった。

　青白く発光する鉱石が天井や壁に埋め込まれ、幻想的な光が足元を照らす。

　奥の広間には――古びた“石版”が、立てかけられていた。

「これは……何語だ？　精霊文字……でもないな」

　俺が目を細めて見ると、その石版に刻まれた文字が、ふと光を帯び始めた。

　

　《──記録起動。記憶の再生を開始します──》

　

　機械のような音声とともに、周囲の空間がゆらりと揺らぐ。

　光が集まり、やがて映像となって広がった。

　

　それは――かつて、世界に“精霊”が満ちていた時代の記録だった。

　大地を歩く巨大な精霊たち。水脈をたどり、風を紡ぎ、炎を守る存在たち。

　人々は精霊と共に暮らし、互いを敬い、祈りを捧げていた。

　だが――ある時期を境に、人は“精霊の力”を道具として扱い始める。

　精霊核の抽出、精霊の模倣、そして封印と暴走。

　世界に“断絶”が生まれ、精霊たちは眠りにつき、祠に封じられたのだった。

　

　《……記録終了。次の記憶再生には、対応する契約資格が必要です》

　

「……これが、精霊たちの過去。……ロゥナが、見せたかったのは、これか」

　セリューナも目を伏せたまま、ぽつりと呟いた。

「……だから私たちは、ずっと“静かに”していた。もう一度、繰り返されないように」

　

　俺は石版に手を添えた。
　この記憶を知った以上、もう“見て見ぬふり”はできない。

「……ロゥナ。俺は、“土の記憶”を刻む。お前の眠る場所を守るために――」

　

　そのとき、石版が淡く輝いた。
　微かな声が、俺の心に届いた。

　

　『少しだけ……近づけた、ね……』

　

　そして、試練の間は静かに沈黙した。

✳✳✳

　封印の谷を後にし、俺たちは再び町へと戻った。

　宿の一室で、セフィアとセリューナは静かに座っていた。
　俺は、ふたりの精霊と改めて向き合う。

「……ロゥナの試練、まだ“終わって”はいない気がする」

「うん。あの石版の最後……“契約資格”って言ってた。つまり、まだ足りないってことなんだと思う」

　フェリスが小さく頷く。

　セフィアが目を伏せたまま、そっと言った。

「土の精霊は、“記憶と根”の象徴。過去を理解し、未来へと繋げる者を選ぶの」

「俺は……この世界のこと、まだ何も知らないんだなって思った。精霊と人が、どんな関係を築いてきたかも」

「レク。あなたは、そうやって悩むところが、たぶん“契約に近い”んだと思うよ」

　セリューナがやわらかく微笑む。

「“ただ強くなりたい”って願いじゃ、精霊は力を貸さない。……でも、“一緒に歩みたい”って思うなら、私たちは応える」

「だからこそ、ロゥナはあなたに“記憶”を見せたんだと思う」

　俺は、拳をそっと握った。

　この世界は美しくて、広くて、残酷で、優しい。

　けれど、そのどれもが“過去”の積み重ねでできている。

「……俺は、精霊のことをもっと知りたい。ロゥナのことも、この大地の記憶も」

　その瞬間――窓の外から、そよ風が部屋を撫でた。

　セフィアがわずかに目を細め、笑った。

「風が……祝福してる。きっと、次に進めるってことだよ」

　その言葉に、俺はそっと頷いた。

　精霊とともにあるということは、ただ力を借りることじゃない。
　その“痛み”も、“想い”も、“祈り”も、すべてを知ろうとすること。

　まだまだ先は長い。
　でも――今なら、歩いていける気がした。

＊

　その夜、夢の中でロゥナの声がふたたび囁いた。

　

　『わたしは、待っているよ。……この大地の奥で、いつか芽吹く“あなたの想い”を』

　

　目覚めたとき、俺の手のひらには、乾いた小さな土くれが乗っていた。

「ロゥナ……ありがとう」

　

　それは、約束のように静かで、確かな“絆”だった。

✳✳✳

　数日後、俺たちは港町ルエルを離れる準備を整えていた。

　ギルドからの依頼は一時的に保留となり、王都から正式な調査班が派遣されるという知らせも届いている。

　俺たちはその間に、“ロゥナの本体が眠る場所”――大地の聖域へ向かう旅を始めることにした。

「荷物はこれで全部。あとは……新しい地図と補給品を追加したよ」

　フェリスが背負い袋をとんとんと叩く。

「ありがとう。今回の旅は、少し長くなるかもしれない」

「うん。でも、どんなに遠くても“土の気配”は必ず辿れる。精霊の記憶は、大地そのものだから」

　セリューナが風に揺れる銀髪を押さえながら微笑む。

　セフィアは、港のほうをじっと見つめていた。

「……南の方角に、“火”の揺らぎを感じる」

「……“焔哭山”か？」

「たぶんね。すごく怒ってる気配。でも、それはまだ……“待ってる”怒り」

「……ロゥナと向き合ったあとでなければ、きっと火に呑まれる」

　セリューナの言葉に、俺は頷いた。

　まずは、土の精霊との“本当の契約”を――それが、俺に課せられた“次の歩み”だ。

＊

　出発の朝、町の入り口でベルタじいさんが見送ってくれた。

「レクさん、あんたらが来てから、畑の端っこに芽がまた生えてきたよ」

「……よかった。それが、本来の“土の姿”です」

「土は裏切らん。ちゃんと愛してやれば、応えてくれるんじゃ」

　その言葉に、胸があたたかくなった。

「また帰ってきます。次はもっと、強くなって」

「その時は、うちの孫にも精霊の話、聞かせてやってくれ」

　俺たちはルエルの町をあとにし、北東へと馬車を進める。

　まだ見ぬ大地の奥――かつて精霊鉱が掘られ、今は閉ざされた谷があるという、“聖域の扉”へ。

＊

　その夜、焔哭山の方角で、ひときわ大きな火柱が上がった。

　遠く離れた場所にいても、空を焦がすような紅の閃光が空に走る。

「……火の精霊、目を覚まし始めてるね」

　セフィアの声が、わずかに震えていた。

　でも、俺は真っすぐ前を見た。

「大丈夫。今は焦らない。俺たちはまず、ロゥナに会いに行く。――ちゃんと、自分の足で」

　

　旅は続く。
　これは、精霊と人との記憶を辿る物語。
　そして、再び芽吹く希望のはじまり。