災禍の蝶と金の王

本編

三章２ レイルの従妹

　レイルの従妹だという女性は、ライラより少し年上くらいに見えた。
　淡い金の巻き毛には花を模した髪飾りが光り、ぱっちりした大きな目は太陽を透かした葉のようだ。小柄でウェストは細く、守ってあげたくなる雰囲気の可愛らしさがある。

「お初にお目にかかります。わたくしはランド公爵家が長女、シェーラと申します」
「私はライラと申しますわ。どうぞ、お掛けになって」

　椅子を示し、ライラも座りなおす。
　メアリーがお茶と菓子をテーブルに並べた。今日のおやつは、シフォンケーキの生クリーム添えだ。王宮に来てから、格段に食事の質が上がった。ライラを恐れていても、料理人は最高の仕事をするのでいつもおいしい。

「突然の訪問への無礼はお詫びしますわ。父が登城なさるというので、無理を言ってついてきたんですの」
「そうなのですか。それで、私になんのご用かしら」

　父の仕事に同行してくるような用事がライラにあるみたいだが、ライラには思い浮かばない。

「陛下を惑まどわす災厄の悪魔を見に来たんです」

　シェーラの声はトゲトゲしい。こちらに挑むようににらむシェーラを、ライラは見つめ返す。
　災厄の悪魔という呼び方は聞いたことがあるが、惑わすとはなんのことだろう。困惑するライラに口を挟ませず、シェーラは憤然と話す。

「思っていたよりもひどい状況だわ。なんなんですの、このお部屋！　わたくしの物にはるはずでしたのに、横取りなさるなんて、さぞかし良い気分なのでしょうね」
「シェーラ様は公爵家の姫では？」

　王女とは聞いていないが、どういうことだろうか。
　せっかく貴族のお客は初めてなのに、彼女は不満をぶつけにきたようだ。シフォンケーキがおいしくなくなり、紅茶の味が分からなくなる。
　ライラが王宮に来たことで、シェーラに迷惑をかけたらしい。緊張して肩に力が入る。

「ええ、公爵家の者です。ですが、わたくしはレイル様と婚約していますの」
「婚約……？」

　寝耳に水の言葉に、ライラは面くらう。

「そうです。いずれ、王妃となる身ですわ。それなのに、婚約してもいない、亡国の王女の分際で、王妃の間を占拠するなんてどういう心積もりですの？」

　ライラは目を丸くした。
　王妃の間ってどういうことだろう。ここは客間だと思っていた。

（そういえばレイル様の部屋からも近いんですっけ）

　警備のためと言っていた気がする。王宮の部屋の間取りなんて詳しくないので、ライラは疑うこともなく、すんなりとレイルからの恩恵を享受していた。ライラは紅茶を見下ろす。

（そうよね、この方の不満はもっともだわ。私、レイル様に甘えすぎなのかも……）

　ライラが黙り込んだので、シェーラは眉を吊り上げる。

「どうにか言ったらいかが？　おびえたふりをして、陛下の関心を買おうだなんて、恥を知ったほうがよろしくてよ」

　シェーラの剣幕にライラが固まっていると、シェーラの足元で白雪が鳴いた。

「ニャア」

　そちらを見ると、いつの間に起きたのか、白雪がシェーラのドレスの裾すそに飛びついていた。縫い付けられている白いリボンが気になったらしい。玩具おもちゃにして、猫パンチを繰り返している。夢中になるうちに爪を出したみたいで、リボンの傍にあった真珠がぶちっと外れて転がった。
　シェーラは血相を変えて立ち上がる。

「キャアッ、何するのよ、この猫！」
「ブミャアッ」

　あろうことか、シェーラが白雪を蹴った。白雪は痛ましい鳴き声をもらして床に転がる。

「白雪！」

　ライラも椅子を立ち、白雪のほうへ飛びついた。白雪にはたいした怪我はなかったようで、すぐに起き上がるとシェーラにシャーッと威嚇をする。

「シェーラ様！」

　床から立ち上がると、ライラはシェーラと向き直る。

「白雪に謝ってください」
「……え？」
「こんなか弱い生き物を蹴るなんてひどいわ！　あの子に謝って！」

　白雪への乱暴に、ライラは怒っていた。シェーラがこの国の人間だとか、レイルの婚約者だとかいうことへの遠慮は吹き飛んでいる。

「そうですわよ、シェーラ様。王女様のペットを蹴るなんて、礼を欠くにもほどがあります」

　メアリーも加勢する。すると、シェーラの侍女が反論した。

「客のドレスを破損したのです。猫のしつけがなっていないのでは？」
「猫にしつけなんかできますか！　そもそも、突然訪ねてくる無礼をしたのはそちらです。あなたも侍女ならば、主人の素行には注意しなければいけませんよ。部下失格ですわ」
「なんですって！」

　主人と侍女とのにらみあいになったところ、扉をノックする音が響いた。扉番が用件を告げる。

「レイル陛下のおなりです」

　シェーラがにやりと笑う。

「いいですわ、ではこの件、陛下にお預けしましょう。それでいかが？」
「望むところよ」

　ライラも負けじと強気に返し、扉番にレイルを通していいと告げた。