蒼天の城

第二部 探索編～子安

愛欲の館（１０）

「！」
　瞬時に草太も菜をも気配を消した。




（まずい……ッ）
　痴話喧嘩していたとはいえ、草太と菜をから完全に気配を消していた相手だ。国守の護衛であろうに、忍ぶが２人も主人の傍にいるにも関わらず、すぐには現れなかった。主人の命をすぐに取らないと踏んだのだろう、とことん相手を見極めるとは相当忍耐深い。

　しかも声は男のようであったが、何人か見当がつかない。国守はやすらかに寝息を立てている。
　そして、菜をからは花の香がたち上っていた。舞を踊る前と寝所に入る前、香油をふりかけられたのだ。
　菜をの体臭と混ざり、かぐわしい、可憐な香があたりにかすかに香る。
　気配のわからぬ相手との闇の中での闘いには致命的であった。
（菜を……！）

　先ほどまで感じてなかったが、闇の中で菜をの香が漂う。気配を完全に絶ってる分、その香は完全に菜をの存在を主張していた。ふと、菜をの気配が二つにわかれた。
（？）
　刹那、草太はぞっとした。
　相手は他人の気配を盗めるのだ！

　それは菜をにもわかった。
「兄者！」
　あえて菜をは気配を発した。一瞬後、布に刃物が食い込んだ音がした。どさり、と何かが倒れる音。
　花の匂いは動かない。

　草太は歯を食いしばりながら、襲撃者に備えた。相手は刃物を使う際ですら、気配を出さない。
　だが、刃物の当たった角度からおよその位置はわかる。草太も気配を消したままなので、ようやく互角であった。
　焦れて気配を乱した者の敗けであった。心の脈の音が大きく聞こえる。

　トン…………トン…………。

　心の脈の流れを変えることや、体温をあげさげするのも朝飯前だ。これが出来ずに死んでいった幼い仲間達を思い出す。菜をの心音の音は今や完全に途絶えていた。だが、菜をを喪った慟哭や怒りを表すことは出来ない。全ては敵を倒してからのことであった。



　どれくらいの時間がたったことだろう。ふいに狩る方の襲撃者が気配を発した。
　草太が無言で組み伏せる。気配を完全に殺せる相手。他人の唯一の気配を己のものに出来る相手。
　手加減できる相手ではなかった。
　真の暗闇の中。
　夜目がきくとはいっても、それは幽かな光あればこそだ。ここまで完璧に光がなければ、いかな草太といえどもどうしようもない。この寝所は壁を塗っており、更に垂れ幕を四方に垂らしているという密室ぶりであった。だからこそ、草太や襲撃者も忍んでいることが出来たのである。

　細い、小さな光をつけた。常人では闇と変らなかったかもしれぬ程の、小さい灯り。忍ぶの目には充分であった。

　一本の線に連なるように光が反射する。顔をあげると菜をがその糸を握っていた。蜘蛛の糸を気で操り、空気の中を漂わせ、目的物にからみつかせる。よほど鋭敏な感覚の者でも、音すらしない、空気の流れを乱しもしないこの糸を感知することは難しい。

　頃をみて気で操作すると、相手は動きを乱すのだ。

「菜を……」
　片手に糸、片手に愛用の小刀を構えながら、菜をは一糸まとわぬ姿で襲撃者の反撃に備えていた。
　菜をの衣服を着込んだ衾に手刀が突き刺さっている。菜をは己から立ち上る香を逆手にとったのだ。

「大した姐ちゃんだ」
　襲撃者が草太の組み伏せられている苦しい息の中からいう。
「ぬしら、そんな手練れのくせになんで国守を狙わない」

「我らの目的は他国ではない。女王の命を狙う為に五色の堰を壊すと聞いて、阻止する為にきたのだ」
　菜をが打って変わって低い声でいう。

「なるほど。姐ちゃんの本性はそっちか。給仕をしている時から、只モンじゃねえと思っていたがな」
　言われて菜をは気づいた。
「おまえは」
　宴の場で、菜をを楽人に推挙した男であった。

「こんなことならそこの兄ちゃんの気配を借りて、姐ちゃんを押し倒しておけばよかったぜ」
　下卑た声をかけられても、菜をも草太も動じない。しかし、男を抑える草太の力がより強圧的になったのを男は感じた。

「女王の命を狙うのは、国守が国主に成り上がりたいからか」
　菜をが静かに男に問う。
　男はにやっと笑った。もとより寝所に潜む程の護衛だ。国守が全幅の信頼を寄せている男だろう、口を割ろう筈がなかった。

「女王の心が得られなくて寂しさのあまり、せめて那を奪ろうとしているなら。邦盗りと同じ気持ちで今一度女王の心を勝ち得てみよと、国守に伝えよ。五色の堰は壊させぬ」
　言うと、菜をは男を拘束している糸をひき、立ち上がった。ありあう布を体に巻きつける。

「何故……」
　男は呆然と呟いた。
　生殺与奪の権利は完全に菜をと草太に移っていた。アバラは何本か持っていかれたが、男にトドメをささないという。

「言っただろう、我らの目的は他国ではないと。五色の堰を壊さぬのなら、この国の頭が何色にすげ変わろうが我らのあずかり知らぬこと」
　菜をは、くるりと踵をかえし、外に出て行った。


「おい」
　草太は男の襟をぐい、と持ち上げた。
　すがすがしい白い歯を見せて笑顔を作っているものの、獰猛な光が踊っている瞳が裏切っていた。
「いいモン見せてくれたな。礼を言うぜ。お前の名は」
「功刀くぬぎだ」
「おまえがこの那に飽きたら、撰州の諏和賀にこい、功刀。オレは草太。あいつは……」
「聞いたよ。菜を、だろ」
「諏和賀の領主、諏名姫だ」
　予め功刀の口を押えたうえで、草太が笑いを含んだ声で言った。
「！」
（なんだってええ？領主が直々出張ってきただと！）
　案の定、功刀は叫び出しそうになって、草太に顎をめりめり、と音がする程に押さえつけられた。





　功刀は二人が去った後もへたり込んだままであった。
（一国の領主がみずから忍んでくるってか！しかも男の寝所に！……どう見ても生娘だったが。喰われない自信があったということか。……確かに、あの姫の腕は下手すれば俺より上だ）
　事実、体中に張り巡らされた蜘蛛の糸に気づかず。気づいた時には雁字搦めにされて、無理矢理体を動かされていた。
（型破れなお姫さまもいたもんだぜ）
　はあ。
　国守付きになってから完敗したことはなかった。しかし悔しさなどはない。
（あんないい女が、アタマに立っている邦か。悪くない……）
　この邦も悪くない。活気にも満ちて、功刀のような生業のものには、暗躍しがいのある邦だ。現在の主にも信頼されている。だが、風が吹かない。空気が淀んでいるのだ。

　男には、あの二人が一陣の風のように思えた。