蒼天の城

第三章 次世代編

偽りの婚礼（３）

　早速、瘤瀬の里に知らせが行き、阿蛾が諏和賀に可能な限りの速さでとんできた。


　実のところ、阿蛾とおみつはそんなに仲がいい訳ではない。
　四郎とおみつは時苧への警戒心があるし、阿蛾は当時こはと亡き後は菜をにしか懐いておらなかった。

　長じて時苧の妻となってからは、幾度となく瘤瀬と諏和賀とを往復していたものの、瘤瀬衆を抜けた彼らと積極的には関わりを持ってこなかった。
　四郎とおみつの小屋で合間見えたとき、二人がなんとなくぎごちないのは仕方のないことであったろう。

「久方ぶりです、姉者」
　阿蛾がおみつに挨拶を交わした。
「本当ね。しかし、あたし達の子が縁組とは。
あたし達も年をとったもんね！」
　おみつが陽気に言った。
「そうですね」
　阿蛾も微笑んだ。

　帰蝶が普段は袖を通さない、袖があり裾が長い衣に腕を通して、神妙な面持ちで端座している。
　一方で知良は飄々としながら、薬を求めてきている人々に穏やかに処方していた。

「聞いた？なれ初め。
出逢ってすぐに子供作って、翌日、同居よ？
それで３日後には両家の挨拶！
早いわよね～、わが息子ながら、こんなに手が早いとは！
……ああ、ごめんなさいね？
じい様にも、あんたにも、申し訳ないと想ってるのよ？」

　あの娘のことだから、縁組だって色々思うところもあったんでしょう？
　おみつはすまさなそうに詫びた。

　阿蛾はおみつの話から、”どうやら、おみつ・四郎夫婦は帰蝶の子の父を知良だと思っている”らしいとあたりをつけた。
（……帰蝶は。兄者とのまぐわいの後、知良とも肌を重ねた、ということなの？だとしたら、疾風兄者の子を宿したまま帰蝶が知良に嫁ぐことは、わたし達四人の胸に納めることになりそうね）
　時苧と、阿蛾と、当事者二人だけに。

　この人のよさそうな姉に、心配そうに窺っている兄。そして飄々としている帰蝶の伴侶となる少年に、一生嘘を突き通すのだと思ったときには、阿蛾の胸に小さい針が打ち込まれたように感じた。
「……いえ」
　阿蛾は言葉少なに、なんとか微笑みらしきものを顔に浮かべた。
「それで、八雲姉者」
　阿蛾が言いかけた処をおみつが厳しい顔になったのを、阿蛾は見逃さなかった。
「申し訳ありません、『おみつ』姉者」
　と言いなおした。


　第一子は瘤瀬衆とすることが話し合われ、四郎とおみつ夫婦は不承不承、そして帰蝶は賛成した。
　知良も何を考えているのか、飄々とした表情のまま異存はないようであった。

　帰ろうとする阿蛾を木戸門まで送っていくと、知良が立った。

「義母者」
　知良が切り出してきた。
「”将来、帰蝶の生んだ子が、本当の父親そっくりであったらどうしよう”という危惧は無用です」
「！」
　滅多に表情を顕さない阿蛾が動揺した。
「私と帰蝶どのは、腹の子が別の男の子であると、お互いに知っています」
「……なのに、そなたは。あの子を娶ろうと言うのか」

　阿蛾が喘ぐように言った。

「腹に子を宿したまま、木の洞の中にうずくまっている帰蝶どのが寂し気に見えました。
私が帰蝶どのを見つけた時には、心底ほっとしたような顔を見せました。
二言三言交わしただけでしたが、私は、帰蝶どのと居ると居心地がいいなと思えたのです」
「……」
「それで我が家に連れて帰りました」

「帰蝶は」
　阿蛾は、意に沿わぬ男に襲われたのではない。
自らが画策した罠に陥ったのだ、と説明しようとしたのを、知良は遮った。

「おそらくは無理矢理ではありますまい」
「……」
「帰蝶どのが、納得ずくの懐胎なのでしょう？」
（この子は、なんと鋭いことか……！）
　母の自分が、まだ気持ちの納まりがつかぬのに……！


「我々は二人で幸せになりますよ」
　知良の言葉に、阿蛾はますます複雑な想いを抱えて後にしたのだった。






「……阿蛾？」
　寝所からの問いかけに、次の間の女は平伏した。
「今？」
「大丈夫よ。……ああ、そちらに行くわ。」

　しゅ、しゅ、と何かを整えているような音。
　勘ぐらずとも、寝所には敬愛する姉と、伴侶の男ではない者の気配。阿蛾は畳の目をみながら、唇を噛み締めた。

「お待たせ」
　すっと、寝所と次の間の境の戸が開く。ほのかに、『蛾楽』の香が漂っていた。
「あらためてご報告には伺うのですが」

「顔をあげて、阿蛾。
ということは相談ごとね？
わたしに顔を見せてちょうだい」
（このひとは）
　阿蛾はふいに涙ぐみそうになって、また唇を噛み締めた。
（わたしの夫が、この人に色々なことを強いているのに。どうしてこの人は無条件に、こんなにも優しいのだろう）

　阿蛾はのろのろと顔をあげた。

（やつれた）
　誰も、草太すら気付かないかもしれぬ。でも、他ならぬ自分は気付く。この姉者のどんな変化にも。

「言って、阿蛾」
　菜をが促した。
「帰蝶が縁組致します」
　阿蛾の様子からすると、疾風ではないらしい。
「誰と？」
「羅生丸兄者と八雲姉者のお子、知良殿です」
「知良と？馴れ初めは？」

　およそ思いつきもしなかった縁組に、菜をは彼の姿を思い浮かべた。

　背が伸びるのに横が追いつかず、ひょろひょろしている。が、父とともに薬草を採取しに山々を巡っており、けしてひよわな訳ではない。なによりも彼の飄々とした身のこなし、澄んだなにもかも見通すような、まるで賢者のような瞳が印象的であった。

（また、いいやつひきあてたなー。帰蝶って見る眼は確かよね！）

「薬草採取に出かけていた知良どのと、帰蝶が遇ったのだとか」
　なぜか、阿蛾の声は涙を含んでいるようであった。
「そう」
（手違いがあったのだろうか）
　疾風と帰蝶の間になにか、手ひどい手違いが。帰蝶が知良の手を取る程に。
　菜をは、知良が帰蝶の困窮に手を差し伸べたのであろうことを、疑っていなかった。

「知良のことが、相容れない訳じゃないんでしょう？」
「ええ。なんというか、あの子が自棄になって縁組を決めたのではないか。
知良どのがそれにひきずられたのではないか……、と……」

　阿蛾は消え入るように呟いた。
（ということは、帰蝶が自棄になるような確信が阿蛾このこにも、じい様にもあるということだ）
　おそらく、疾風にも。
（疾風兄者はどんなに辛くとも痛くとも、立ち直るだろう。しぶとさ、したたかさ。あきらめの悪さが忍ぶの身上だ）

　幾度も死地をくぐりぬけてきた兄の芯の強さに、菜をは疑いを抱いていなかった。
　しかし、あの娘は。

「ちょっと帰蝶の様子見てくるわね」
　阿蛾はほっとした顔になった。
「疾風兄者のことは」
　菜をが何気なくいうと、阿蛾の肩があからさまにびくり、とした。
「大丈夫よ。伊達や酔狂でじい様に苛めぬかれてきたんじゃないのよ？」
　……ああ、阿蛾の愛しい亭主様の悪口言ってごめんね？

　菜をが冗談ぽく明るくいうと、やっと阿蛾は笑った。