蒼天の城

第一部 再興編

桜花の城郭

　新築された諏和賀の城。
　その城主の室。
　鎧戸を開け放した空間からは、ちらちらと舞い落ちる桜の花びらが見えた。槌を遣う音、威勢のよい掛け声から、城下の復興と田畑の塩抜き作業が始まっているのが、見てとれた。

　室内には、娘がひとり端坐していた。
　たおやか、というには凛々しい雰囲気を漂わせている硬質な美しさ。

　質素ながら、里の者からの心づくしの娘らしい袿に、黒髪がぱらりとかかっている。
　周囲の者に近寄りがたいものを感じさせてしまう、その容貌も。
　普段であれば夏の日射しのような瞳と柔らかな微笑みが、そんな印象を吹き飛ばして見せてしまうのだが。

　今の娘の様子は、沈んでいるようであった。
　そんな娘の許へと、外から飛び込んできた若者が一人。


「兄者？」
　もっとも、娘も気配はわかっていた
「よ」
　敏捷な、獰猛な大型の獣を思わせる動き。

「もう、充分だよ」
　微笑みながら娘が言う。
「ん？」
　片目の兄が首をかしがた。
「もう警護してくれなくて大丈夫だよ、疾風兄者。土雲も滅んだし。わたしも自分の身くらい、護れる」
　娘が重ねて言った。
　苦笑であっても広がった笑顔が、冷たい印象ですらあった容貌を、春の風のように温かく柔らかい表情に変えた。
　
　土雲が滅びた痕も、瘤瀬の里の者たちが交互に周りを固めてくれているのだ。
　娘は嬉しい反面、自分が別の世界の人間になってしまったようで寂しい。

　否。
　城主の室に座っているということは。菜をという娘の躯に、城主という衣を纏った諏名姫であった。


「まあ、そう寂しいことを言うな。
こうでもしないと、お前に会えないだろ。瘤瀬の者の、苦肉の策だ」
　疾風が明るく笑う。

「瘤瀬に戻りたいよ、兄者」
　ふと甘えたくなって菜を、いや諏名姫はいった。

「甘える相手まちがえてるんじゃないか？」
　疾風がにこにこと、あっさりと云う。
　菜をは、口の中で呟いた。
「だって……。草太兄者は目も合わせてくれないし」

　護衛の番が回ってきても、草太は姿すら見せない。
　気配で、それと知るばかりだ。
　避けているのか、瘤瀬を護ることが多いのを抜かしても、明らかに護衛の番に回ることすら少ない。

「オレは別に草太兄者に、とは言ってないぞ」
　にこにこにこにこ。
　満面の笑顔、とはこういう顔を言うのだろう。

「……」
　菜をは俯いてしまった。


　流石にいじめすぎたと気付いた疾風が言葉をつないだ。
「以前、お前と兄者には特別な絆があるって言ったこと、覚えているか」
「うん」
「兄者はオレに背中を預けてくれてる。そして兄者は。おまえに右で戦うことを望んでいるんだ、と」

「でも、それは……、わたしが諏和賀の血統だったから」
　辛そうに、切なそうに菜をが言う。

「仮にもご領主だぞ？
通常なら旗印に押し立てても、お前を倒されたら兄者たちの夢はおしまいだ。
男のご領主であったって、前面には出さないだろう。
それが最後の血筋で、しかも娘だときたら。
十重二十重に囲って、風にもあてないようにするのが当然ってもんだろう？」
「……」

「兄者の右腕は殆ど使えない事をお前なら、知っているな？」
　草太があまりにも右腕で普通の事をこなす為、麻痺している事を知っているのは時苧と疾風くらいだったが。菜をは暫し黙った後、こくり、と頷いた。

「兄者がお前に右側を護らせる意味が、わかるか」
「……」
「苦手な右側を任せる位、兄者はお前を信用しているんだ。
だからお前に、瘤瀬を護ることをを望んだんだ」

　菜をの瞳から、みるみる涙が溢れてきた。


「瘤瀬の里への襲撃を防いだろう？
オレ達が、土雲を襲っている間の隙を考えていなかった訳じゃない。
　だけど、瘤瀬襲撃の知らせを受け、『手勢を襲撃と護衛の二手に割かねば！』と皆が騒いだとき、兄者は『菜をがいるからな』って止めたんだ」
「……」
　菜をも思い出した。