京都かくりよあやかし書房

西門　檀

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参章　雪女の書いた恋物語

参　９

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　二人というか、二匹がいっぺんに喋るものだから、ほとほと困り果てているとあやかし書房にお客さんがやって来た。
「あ！　いらっしゃいませぇ！」
　二匹はお客様のところへ飛んでいく。
　さすが、長年染みついた書店員のサガ。
　今の今まで、泣きそうな顔をして私に話していたのに。
　ふと、私は彼の姿を探すために立ち上がった。
（白雲も戻っているのかしら？）
　私は白雲のいるだろう、彼の部屋へと向かう。

　すでに、日が傾きかけていて橙色の空が、そのまま彼の部屋を染めていた。
　しかし、彼の姿はどこにもない。
「白雲……まだ帰ってきていないの？」
　小さく呟いた彼の名が、このもの寂しげな部屋に零れ落ちる。
「会いたい……な」

　日はとっぷりと暮れて、あやかし書房にも夜が訪れた。
　気温が下がり、夜という名の冬はかくりよの世界を覆う。
「寒いですぅ、しおり殿ぉ～！」
「今夜はお風呂に入りますぅ～！」
　私は左近と右近と共に、夕餉を頂いて風呂の用意をした。
　淡々と過ぎていく時間。
　時の止まった世界らしいけど、私にはとても長く感じた。
「しおり殿？」
「ん？」
　私を呼びとめたのは左近だった。
「主は、帰ってきますよ」
「……そうね」
「だから、元気出してください」
「あら、元気よ。ほら、お風呂からあがったなら早く寝なきゃ、湯冷めするわよ」
「はいな」
　雪比先生のところでの話をもっと聞いてみたかったけれど、要らぬ想像をしてまた不安が心に降り積もると困るから、敢えて聞かないようにした。

　雨水との時間を思い出して、私は彼がいつ帰ってきてもいいように彼の部屋に、火鉢を用意する。私は彼の部屋で、雪比先生の本を読むことにした。

　“恋しさは雪のように毎夜降り積もる。
　いつの間にか、閉ざされた雪の壁に覆われて心までもが凍り付くのだ。
　あの人のいない世界で生きるなんて、全てが無になるようなもの。
　生きる世界が違うなんて、ただの言い訳だと思っていた。
　人間とあやかし、同じ時を刻むことは難しい。
　だけど、私は彼と出会えたのだから、神の許しがあったということよね？
　
　私は彼の死を受け入れられず、人郷へと降りて彼の葬儀を山の麓から見守った。
　今、閉ざされた雪の中……彼の輪廻を待ち望む。
　これもまた、私の幸せなのだ。
　私たちは約束している来世も共にと。”

　
　待ち望むだけの日々は、彼女の希望であったのだろう。
　わずかに灯している炎を絶やさずに、ずっと生きてきたに違いない。
「人間とあやかしは、同じ時を刻むことは難しい、か」
　私は人間。
　白雲はあやかし。
　どう考えても、先に私の寿命が尽きることは明確だ。
　だけど、考えても仕方のないこと。

　雨水が言っていたっけ。
『種族が違うけど、同じように生きているでしょ？』って。
　あれ？
　ここは時が止まった世界よね？
　もしかしたら、私の時間も止まったりする？
　白雲が戻ったら聞いてみよう。
　同じように生きられるのなら、私は元の世界へ戻らない選択だってできるはず。

　思わぬ希望が生まれた時、窓の木枠が風でカタカタと鳴った。
　家の隙間から、冷気がスゥッと入ってくる。
　私は、何者かの気配を感じて、あやかし書房の店の前へと向かった。

　店の前には、氷でできた牛車が停まっている。
　冷えた道は凍り付き、その場だけ雪が降っていた。
　その牛車から、白雲が降りて来る……
「白雲！」
　駆け寄ると、彼は真っ白な息を吐き冷たい身体を私へと預けた。
「白雲？　大丈夫？」
　心配している私を笑う雪比。
　牛車の中から顔を出し、雪比が私に声をかける。
「頑固な男。わらわの言う事を聞かぬ男なぞ、そなたにくれてやるわ」
「ひどいです。雪比先生……白雲と何があったかは知らないけど、もうあなたの心に希望はないんですか？」
「しおり、やめておけ……」
　冷え切った彼の身体を支えて、私は雪比を睨む。

「しおりとやら、わらわの書いた新作は読んだのだな。わらわの気持ちを知ったか？」
「私は雪比先生ではないから、その想いの深さは理解できても、生きてこられた間の辛さは想像しかできません」
「そうか。想像か……フフフ」
　雪比はどこか悲し気に笑う。
「白雲を頼んだ。あやかし書房がなくなるとわらわも困るでの」
　そういうと彼女は、氷の牛車へと姿を隠した。
「思い違いをしていたようじゃ。わらわの恋しい人は白雲ではなかった」
　牛車から、彼女はそういうと返って行く。
　月は飄々と、この世界を照らしている。
「白雲、中へ入りましょう。お風呂もまだ温かいわ、入る？」
「ああ」
　私は白雲の羽織を、彼へと返し彼を支えながらあやかし書房の中へと入る。
　様子を見に来た、こぎつねたちも白雲の戻って来たのをとても喜んでいた。

　風呂で温まり、温かい食事をして白雲は床へと横になった。
「まだ寒い？」
　そう問いかけると「いいや」と返事が返ってくる。
　布団から白雲の手が伸びてきて、私の手を包む。
「約束通り、戻った」
「そうね。約束通りだわ」
「待っててくれたんだな」
「……ええ。いろいろとあったけどね」
　私は白雲と別れてからの話を、ゆっくりと話して聞かせ、彼が眠るのを見届けた。
　側に居られることは幸せだ。
　この満たされていくことに実感を覚え、私は朝まで彼の寝顔を眺めていた。
　

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