地味な僕が女の子になれる皮を手に入れたら、大学のイケメンな先輩に本気で恋されてしまって正体がバレないか不安です

第四話 世間の承認と初めてのトキメキ

あの初めての買い物から、一週間が過ぎた。

灰色だったはずの平日は、週末への期待感で鮮やかに色づいて見えた。「相沢悠真」として過ごす退屈な講義も、無味乾燥な通学路も、全ては週末に「結月」になるための助走に過ぎない。そして、待ち焦がれた土曜の朝が、ようやくやってきた。

僕は逸る心を抑えながら、鏡の前で完璧な「結月」へと姿を変える。鏡に映る少女は、僕が作り出した最高傑作だ。

しかし、この美しさは、この閉ざされた部屋の中では僕一人の自己満足でしかない。この存在が、客観的にどれほどの価値を持つのか。僕ではない誰かに、この価値を認めてもらいたい。社会という巨大な鏡は、この『結月』をどう映し出すのだろうか。

その欲望に突き動かされるように、僕はスマートフォンを手に取った。現実の世界に飛び出す勇気はまだない。だが、匿名の仮面を被れるSNSの世界なら、その第一歩を踏み出せるかもしれない。震える指でアプリを開き、新しいアカウントを作る。名前は、もちろん『yuzuki』。

僕は水色のワンピースに着替えた。パールのカチューシャで髪を留め、鏡の前に立つ。

僕はリングライトを点け、何十枚も写真を撮った。光の角度、わずかな表情の違い。その中から奇跡の一枚を選び抜き、深く息を吸ってから、投稿ボタンを押した。僕の分身が、デジタルの奔流へと解き放たれた瞬間だった。

スマホを置いた数分後、控えめな通知音が鳴る。

開いてみると、そこには赤いハートのマークが一つ。たった一つの「いいね」が、乾いた心に染み渡る水滴のように、じわりと僕の胸を温めた。

しかし、それは始まりに過ぎなかった。

通知はすぐに一つ、また一つと増え、やがて途切れることのない奔流となった。フォロワー数が、面白いように増えていく。10、50、100……。僕が「相沢悠真」として生きてきた21年間で、これほど多くの人間から一度に注目されたことなど、ただの一度もなかった。

コメント欄には、結月の非現実的な美しさを賞賛する言葉が、熱狂的な賛辞となって溢れかえっていた。

『天使ですか？』

『AIグラビアかと思った……実在するの？』

『この世のものとは思えない。フォローしました。更新楽しみにしてます！』

画面の向こうの見知らぬ誰かが、僕の創り出した『結月』に熱狂している。その事実が、僕の心を今まで感じたことのない種類の快感で満たしていく。

これは麻薬だ。一つ一つの「いいね」が、一つ一つのコメントが、僕の存在そのものを肯定する証のように思えた。

満たされていくはずなのに、心の奥底では新たな渇望が生まれていた。『AIグラビアかと思った』――それは最高の褒め言葉であると同時に、僕の心に火をつけた。「違う、これは本物なんだ」と。

画面越しの「数字」や「文字」だけでは足りない。この滑らかな肌も、繊細な髪も、作り物ではない。僕はこの身体で、確かに息をしている。僕が欲しいのは、もっと生々しい、現実の反応だ。この完璧な『結月』が、データの中だけでなく、現実の世界に存在することを、この目で確かめたい。一人の「女性」として、他人の視線を浴び、その声を聞き、扱われてみたいのだ。

先週、初めてこの姿で外に出た時とは、まるで違う感情が僕を支配していた。あの時は、ぶかぶかのパーカーで必死に身体の線を隠し、フードを目深に被って、まるで罪人のように人目を避けていた。恐怖と、自分の姿を見られたくないという羞恥心からの逃避だった。

だが、今は違う。

SNSで得た自信が、僕の背中を押している。これは逃避じゃない。僕が『結月』であることを世界に証明するための、挑戦だ。フードで顔を隠すなんて馬鹿らしい。この美しい顔を、パールのカチューシャで飾って見せつけてやりたい。人々の視線を浴びたい。値踏みされることさえ、今は快感に変わる気がした。

「……試してみよう」

鏡の中の結月が、自信に満ちた笑みで挑戦的に微笑み返した。

行き先は決めている。近所のお気に入りのカフェ。もし、この姿で、現実の世界でも賞賛の視線を浴びることができたなら――その時こそ、僕は本当の意味で「結月」になれるのかもしれない。

ガラス張りのドアを開けると、コーヒーの香ばしい匂いがふわりと鼻腔をくすぐった。週末の昼下がり、店内は思った以上に混雑していて、ほとんどの席が埋まっている。カウンターでカフェラテを注文したものの、座る場所が見つからず、僕は少し途方に暮れた。

すると、店員が申し訳なさそうな顔で僕に話しかけてきた。

「申し訳ありません、あちらの二人掛けの席でよろしければ、相席でも構いませんでしょうか？」

店員が指さした先、窓際の席で本を読んでいた男性が、顔を上げた。

その瞬間、僕の心臓は凍りついた。

小野寺陽翔――。

僕が「相沢悠真」として、一方的に知っている大学の先輩だった。彼はいつも人の輪の中心にいて、爽やかに笑っている。僕のような日陰の人間とは住む世界が違う、キラキラした人生を歩んでいる人。共通点なんて一つもない。講義で数回見かけたことがあるだけで、まともに話したことすらない。彼が僕を認識しているはずもなかったが、その存在は僕にとって、拭い去れない劣等感を掻き立てる象徴だった。

陽翔は、僕（結月）を見ると少し驚いたように目を見開き、そしてすぐに柔らかく微笑んで「どうぞ」と頷いた。

彼の視線が、僕の顔に注がれている。なぜ、こんな最悪のタイミングで。いや、最悪で、最高なのか？彼が「相沢悠真」に抱くであろう無関心と、「結月」に向ける純粋な好意。その落差を想像するだけで、背徳的な快感が背筋を駆け上がった。

おずおずと彼の向かいの席に腰を下ろす。気まずい沈黙が流れた。

「……こんにちは」

沈黙を破ったのは、陽翔の方だった。「すごい混んでますね」と彼は自然に言葉を続けた。

「あ……はい、そうですね」

かろうじて絞り出した声は、自分でも驚くほどか細く、震えていた。次の言葉が見つからず、ただカフェラテのカップに視線を落とす。頭が真っ白で、何も考えられない。

「緊張してる？ごめん、急に話しかけられても困るよね。ゆっくりでいいよ」

僕の内心を見透かしたような優しい声に、僕はハッと顔を上げた。陽翔は困ったように笑いながらも、僕を責めるような色は一切見せない。

「もしかして、学生さん？」

その問いに、僕は心臓を掴まれたように息をのみ、嘘を重ねる覚悟を決めて小さく頷いた。

「……△△大学です」

「え、本当！？俺もなんだよ！すごい偶然だね！」

陽翔は屈託なく笑う。彼の笑顔が眩しくて、僕は目を逸らしたくなった。

「学部は？あ、いや、言いたくなければ全然大丈夫だよ」

僕が答えに詰まったのを察して、彼は慌てて付け加えた。その細やかな気遣いが、逆に僕の胸を締め付ける。

「……文学部です」

「そっか、じゃあキャンパスは違うかな。でも、すごいな、こんなところで会うなんて」

彼は本当に嬉しそうだった。憧れの先輩と、同じ大学の学生として、初めてまともな会話をしている。僕が「相沢悠真」だったら、決してあり得なかったシチュエーション。その事実に、罪悪感と倒錯した喜びが胸の中で渦を巻いた。

僕が持っていた文庫本の背表紙を見て、彼は「その作家、僕も好きなんだ」とさらに顔を輝かせた。まさか、こんなところで共通点が――。それをきっかけに、陽翔が巧みに会話をリードしてくれたおかげで、僕も少しずつ言葉を返せるようになっていった。

楽しい時間はあっという間に過ぎ、陽翔が時計を見て「ごめん、もう行かないと」と立ち上がった。

「あのさ」

店を出ようとする彼が、何かを決心したように振り返る。

「もし、迷惑じゃなかったら……連絡先、交換しないかな。また、こうして話したい」

差し出されたスマートフォン。その画面には、LINEのQRコードが表示されている。彼の真剣な眼差しから、これがただの社交辞令ではないことが痛いほど伝わってきた。

この申し出を受け入れてしまえば、もう引き返せない。僕の嘘は、僕が最も劣等感を抱く相手を巻き込んで、さらに大きなものになる。でも、ここで断ってしまったら、二度と彼とこうして話す機会はないだろう。

「結月」としての悦びと、「相沢悠真」としての罪悪感。その天秤の上で、僕の心は激しく揺れ動く。

数秒の沈黙の後、僕はゆっくりと頷いていた。そして、震える指で自分のスマートフォンを取り出す。カシャリ、と軽いシャッター音がして、僕と彼の間に、嘘で塗り固められた細い繋がりが生まれた。

「ありがとう。嬉しい。……結月さん」

僕が教えた偽りの名前を、彼は宝物のように優しく呼んだ。その声の響きが、僕の罪の重さを、そして抗いがたい魅力の甘さを、同時に教えているようだった。

カフェを出て、夕暮れの道を一人歩く。陽翔の優しい声が、まだ耳の奥で響いていた。彼が僕（結月）を、自然に、当たり前のように「一人の女性」として見てくれたこと。その事実が、僕の胸を今まで経験したことのない熱で満たしていく。頬が熱い。心臓が高鳴って、少し歩きにくい。これが、誰かに好意を寄せられるということなのか。

その甘い高揚感は、しかし、すぐに冷たい現実の輪郭を僕に突きつけた。

何を考えているんだ。僕は、男なのに。

陽翔にときめいている。女性として扱われることに、歓喜している。その倒錯した事実に、くらりと目眩がした。この喜びは、すべて嘘の上に成り立っている。僕が「相沢悠真」だと知ったら、彼のあの優しい瞳は、どんな色に変わるだろう。軽蔑か、嫌悪か。

ポケットの中で、スマートフォンが震えた。陽翔からのメッセージだ。『今日はありがとう。すごく楽しかった。また近いうちに会えたら嬉しいな』。その文面が、甘い毒のように僕の心を蝕んでいく。

彼の真剣な好意は、僕が週末だけ纏うこの美しい「皮」を、現実へと縫い付けていく強力な針なのかもしれない。バレてしまったら、この優しい人はどれだけ傷つくだろう。

その恐怖と、それでも彼との関係を失いたくないという強い願いが、僕の中で渦を巻き始めていた。