地味な僕が女の子になれる皮を手に入れたら、大学のイケメンな先輩に本気で恋されてしまって正体がバレないか不安です

第八話 灰色の日常と甘い地獄

駅前の、新しいカフェ。

僕が「相沢悠真」として友人たちと約束した、まさにその場所。小野寺陽翔からの無邪気な提案は、僕の逃げ道を塞ぐための新たな壁となって立ちはだかった。

パニックに陥った頭で、僕は再び「結月」の仮面を被る。完璧な女の子は、こんな時どう切り返す？

答えは一つ。即答を避けること。期待を持たせつつ、主導権はこちらが握る。

『わ、嬉しいです！そこ、私も気になってました！』

『ただ、来週の土曜がもしかしたら少しだけ予定が動くかもしれなくて……。スケジュールがはっきりしたら、すぐに私から連絡してもいいですか？』

我ながら完璧な返答だった。行くことを否定せず、むしろ前向きな姿勢を見せる。だが、日程の確定は先延ばしにする。これで、ひとまず来週土曜のデートは回避できた。安堵と共に、彼の純粋さを利用した罪悪感が胸に広がる。

送信した直後、陽翔から『もちろん！待ってるね！』というスタンプ付きの明るい返信が届き、僕はスマホの電源を切ってベッドに倒れ込んだ。

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そして今日、また灰色の月曜日が始まった。重い足取りで大学へ向かう。「相沢悠真」として過ごす時間は、日に日に色褪せて見えた。

「相沢」

講義室に入ると、静かな声に呼び止められた。高梨透真だ。どこか色素の薄いピンク色の髪とメガネが特徴で、口数は少ないが観察眼が鋭い。目立たない者同士、講義後に一緒に帰ることが多い、僕の唯一の「男友達」と言える存在だ。

「最近、何かあったのか？」

「え……別に」

「雰囲気が少し違う。甘い匂いがする。香水か？」

透真の鋭い指摘に、心臓が跳ねる。結月の残り香だ。僕の変化に気づく人間なんていないと思っていたのに、この男は、僕が自分でも気づかないうちに漏らしているサインを、いとも簡単に見つけ出す。

「……気のせいだろ」

僕はぶっきらぼうに返し、透真から視線を逸らした。まるで逃げるように向けたその視線の先に、彼がいた。小野寺陽翔だ。

広い講義室の数十メートル先で、友人たちと笑い合っている。僕が知らない、彼の日常。僕が「結月」として会っている時の、少し緊張したような優しい表情とは違う、リラックスした彼の姿。その屈託のなさが、僕の罪悪感を刺激する。

「小野寺先輩を、ずっと見てるな」

隣に座った透真が、独り言のように呟いた。

「別に……」

「あの人は、深入りしない方がいいかもしれない」

その言葉は、ゴシップ好きの好奇心からくるものではなく、温度のない、純粋な事実の提示のように聞こえた。

「どういう、意味だ？」

「映像研の先輩だ。監督としてのあの人の情熱と才能は尊敬している。だが、それ故に危うい時がある」

透真は僕の顔を見ずに、淡々と続ける。

「前の彼女の時もそうだった。あの人が撮る映像の中の彼女は、本当に輝いていた。でも、レンズの外での彼女は、小野寺先輩への依存を隠せなくなっていた。撮影した映像を見返すと、その歪さがよく分かった。ああいう関係は、結局どちらも消耗する」

陽翔の、過去の恋愛。透真の分析的な言葉は、ただの噂話よりもずっと重く、僕の胸に突き刺さった。人を信じやすく、裏の感情に鈍感な陽翔。その彼が、僕の嘘に気づくはずもない。

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講義が終わっても、透真の言葉は呪いのように僕にまとわりついていた。重い足取りで、僕はそのままコンビニのアルバイトへ向かう。

レジに立つ僕の耳に、客の苛立った声が突き刺さる。

「おいアンタ、態度悪いな！『ありがとうございました』の一言もねえのか！」

「も、申し訳ありません……ありがとうございました」

かろうじて絞り出した声は、自分でも情けないほど小さかった。

――もし、今ここにいるのが「僕」じゃなくて、「結月」だったら？

彼女なら、こんな風に怒鳴られたりしない。そして、「重い」なんて思われずに、愛想よく振る舞えるはずだ。

……いっそのこと、「結月」として、他のバイトを探せないだろうか？

その突拍子もない妄想は、もはや荒唐無稽な夢想ではなく、僕が生き延びるための、切実な処方箋のように思えた。

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アルバイトを終え、心身ともに疲れ切ってアパートのドアを開ける。一日の汚れをすべて背負ったまま、僕は吸い寄せられるようにクローゼットへ向かった。

奥に隠したケースから、肌色の滑らかな「皮」を取り出す。ひんやりとした感触。僕は震える手でそれを広げ、纏った。

鏡の前に立つと、そこにいたのは惨めな「相沢悠真」ではなかった。完璧な女の子、「結月」が、そこにいた。僕は、ゆっくりと深呼吸をする。強張っていた肩の力が抜け、浅かった呼吸が深くなる。そうだ、これだ。この姿でいる時だけ、僕は世界から肯定されていると感じられる。

大学で「相沢悠真」の無力さを知り、バイトで社会での無価値さを思い知らされ、最後にこの部屋で「結月」になることで、ようやく僕は僕でいられる資格を得る。そんな歪んだサイクルが、ここ最近の僕の全てだった。

その、つかの間の安らぎを打ち破るように、ポケットの中で放置していたスマホがぶるりと震えた。

画面に表示されたのは、陽翔からのメッセージ。

『結月ちゃん、そういえば、来週の土曜じゃなくても、平日でも俺は大丈夫だよ！』

僕は、鏡の中の結月と同じ、完璧な女の子の指つきで返信を打つ。

『わ、本当ですか！？陽翔さん、優しすぎます…！でも、私の都合で振り回しちゃうの、本当に申し訳ないです…』

すぐに、画面がぽこりと動いた。

『全然気にしないで！結月ちゃんが大変なのは分かってるから。俺はいつでも大丈夫だから、結月ちゃんの都合がいい時でいいよ』

底なしの優しさ。その言葉に胸が高鳴ると同時に、昼間の透真の話が毒のように心を蝕んでいく。

この優しさは、本心からのものなのだろうか。それとも、僕を「面倒な女」にさせないための、彼の処世術なのだろうか。

知りたい。彼のことを、もっと。

『陽翔さんは、本当に優しいんですね』

僕は、探るようなメッセージを送ってしまったことに気づき、心臓が冷たくなる。だが、彼の返信は、やはり穏やかだった。

『そうかな？でも、結月ちゃんがそう言ってくれるなら、嬉しいよ』

その言葉を見た瞬間、僕の指は、僕の意思とは関係なく、次の言葉を紡ごうとしていた。

――今まで、どんな人と付き合ってきたんですか？

その一文が、入力画面の上で点滅している。彼の過去を知りたい。彼を傷つけたとされる「重い女」の正体を知りたい。その女と、自分を比べたい。そんな、醜くてどす黒い欲望が、僕の胸の内側から湧き上がってくる。

ダメだ。こんなことを聞いたら、それこそ僕が「重い女」になってしまう。

僕は慌てて入力した文字をすべて消し、当たり障りのない言葉を打ち直した。

『ふふ、ありがとうございます。なるべく早く連絡しますね！』

送信ボタンを押した後、僕はスマホを強く握りしめた。鏡の中の結月は、完璧な微笑みを浮かべている。だが、その瞳の奥には、僕自身の、醜い好奇心と独占欲が、黒い炎のように燃え上がっているのが見えた。僕はその瞳から目を逸らすことができなかった。