“私だけに”優しい上司と焼肉に行くまで

05

──若けりゃ誰だっていいんだって。

栗田の言葉が頭に響く。私はもう若くない。でも、40代半ばの課長にとっては、まだピチピチ……なのだろうか。

そもそも、どうして課長はこうも私を気にかける？　さっきの電話だって。なんだって言うんだ。

自分に自信がない、訳じゃない。ここまで、いろいろ経験してきたし、仕事だって自分なりに頑張ってきた。

でも、課長が“私だけに”優しくする理由。そんなもん、あるのかな？

顔は中の下。いや、中の中、見ようによっては中の上？　いや。自惚れが過ぎるな。それでも、私は顔で選ばれるタイプではない……

ぼぉ～っと夜道を歩いていると、薄らと思い出してくる。

それは、二年前の春だった。

珍しく残業して、会社の屋上で星を見ていた。都会の夜空に星なんて、ほとんど見えることないんだけど。

ちょうど浮気されて、どうしようもなくなった時。ただ遠くを眺めたかっただけ。

そこで屋上のドアが開いた。立っていたのが、課長だった。

今思うと、課長も離婚してすぐだったのかもしれない。

こちらを見て、すぐに引き換えそうとする課長を、私は引き留めた。

「ちょっと待ってください！」

驚いたように、私を見る。

「一緒に、星を見ませんか？」

誰でも良かった。一人じゃなければ、誰と見る星でも良かった。課長も多分、そうだったと思う。

「都会で星を探すって、大変ですよね」

「あぁ」

「みんなピカピカ光ってるから。なんか、自分みたいな光ってるか、光ってないか微妙な人間は……誰にも、見つけてもらえないと、思えます」

「……ん」

課長は少し悲しそうな表情を浮かべた。

「でも、私。誰かに見つけてもらいたいんですよね。だから、電池入れるなり、蛍光スプレー振るなりして……輝く努力をします。たとえ、見つけてもらえなくても、そうやって、生きていたいから」

課長は何も言わなかったけど、前を向いてフッと笑った気がした。遠くを見ながら、私たちは三十分くらい黙って、星を見ていた。




そうだ！！これだ！！

あの日は、私人生の名場面、第三位にランクインするほどの素敵な夜だった。思い返すと、恥ずかしすぎる語り方だけど。


きっとこの時に、課長は私に惚れたのだろう。誰もが納得するエピソード……だよね？

でも、こんな素敵な夜から始まるラブストーリーも、今、栗田のヤジによって揺るごうとしている……ひどいよ！　ひどいよ、マジで！！

◇◇◇

私はじっとチャンスを伺っている。昨日の誤解を解くために。

絶賛リモートワーク中の情報システム課は、今日もまた社員が少ない。しかし、課長と二人っきりになるのは、意識すればするほど、なかなか作れないものだ。

昼休憩に、またオープンスペースでパンにかぶりついていた。私、パンばっかり食べてるな。

「西山さん」

隣の席に課長が座る。今日は課長もパンらしい。私はパンが目一杯入った顔を隠しながら、静かに咀嚼する。

「なぁ、栗田くんって彼氏？」

「ん？」

「ほら。昨日の、さ」

テーブルに置いてあったミルクティーをがぶ飲みする。ちまちまパンを食べている場合ではない。喋れる程度には落ち着き、私は強く訴えた。

「いえ！　付き合っていません！　これからも、付き合うことはありません！　ただの同期で、焼肉を奢ってくれると言われたため、ついて行っただけで」

あ、これはこれで卑しいやつと思われるかも。しまったと後悔したが、それはもうどうでもいいことだ。

次に聞こえた言葉が、本当めちゃくちゃ嬉しかったから。

「そっか……じゃあ、俺も焼肉奢るって言ったら、一緒に行ってくれるってこと？」

「え？」

「嫌、なら断って、くれても、いい」

課長の句読点が変になる。もしかして、緊張している？

「いいえ。行きます！」

課長と目を合わせる。私の体内に、なんかよくわからないホルモンが溢れてくる。多分、幸せな時に流れるセロトニン、とかいうやつだ。

「良かった……いつがいい？」

「えっと……来週の金曜なら……」

課長が私に向かって、ニコッと笑顔を見せた。そして、小指を立てる。

「約束」

「はい」

オープンスペースの片隅で、指切りげんまんをした上司と部下は、きっと私たちが初めてだろう……

この小指、もう一生洗わないんだ。そのくらい、小指がときめいている。薬指と中指が嫉妬する。

小指を離した後は、もう放心状態に近かった。

パンなんて食べている場合じゃないと、私は課長のパン食いシーンをガン見する。

「ん？　何？　食べにくいんだけど」

まぁ、そりゃそうか。少しため息をつき、私は視線を逸らそうとする。すると、課長の目の下に、まつ毛がついていることに気がついた。

「……あ！　ここに、まつ毛ついてます」

課長がメガネを外して、目の下を擦る。そんな何気ない姿に、ハッとする。

あ、メガネなしの課長、初めて見た……すごく良い。自然と脳汁が出る。

「取れた？」

メガネなし課長が、私を見つめる。心臓が五個くらいあるのでは？　と疑ってしまうほどに高鳴った。多分血液が追いつかず、肺の働きは止まっていたと思う。

「はい。取れました……あの……課長って……メガネなしでも……素敵ですね……」

勇気を出して言ってみた。声はどんどんボリュームを下げ、語尾はちょっと掠れていたけど。何とか聞こえたようだった。

「そう？　ありがとう」

いつも落ち着いた課長の声も、ちょっとだけ、上擦ったように聞こえた。

◇◇◇

課長と焼肉の約束を取り付けた私は、もう無敵すぎた。仕事もこれまで以上にできそうだ。半年あれば、部長になっちゃうかもしれない。

そうなったら、課長の上司になっちゃうなぁ～

いつも以上にふざけた思考で歩いていると、広報部の女性たちが小さな声で噂をしていた。

「ねぇ。見た？　情報システム課の河村課長！　メガネ外したみたいだよ」
「え？　本当に？　どうだった？」
「メガネがないと、意外とイケメンだった」
「マジで？　見たいー」

え？　課長がメガネを外したのは、さっき私の目の前で、一瞬だけだったはず。

もしかして、情報システム課で、何かが起きている？　私は広報女性の間を掻い潜り、急いで我が部署へ戻った。

そこには、噂通り、メガネなし課長がパソコンに向き合っている。一体なんで？

「課長！　ちょっと来てください」

「え？　どうした？」

「いいから早く！」

課長の顔を身体で隠すようにして、使われていない会議室へ入る。

「一体、どういうことですか？」

開口一番、問い詰めた。

「え？　何が？」

「だから……どうして、メガネを外しているんです？」

課長に思い切り、疑問をぶつける。

「だってさっき、西山さんがメガネないほうが良いって言っただろ……」

「裸眼ですか？」

「いや。コンタクト。大昔に使ってたコンタクトが、引き出しにあったから。視力変わってないし」

「何をやってるんですか！？　早く外して！」

「え？　なんで？」

「えぇ？」

そりゃ、モテてもらっちゃ困るからに決まってるでしょ！　とは言えず。

「古いコンタクトは、大変危険なんです！」

「でも、使用期間はまだ大丈夫だったけど」

「いや。あぁいうのは、未開封の時の期限を書いてあるんですよ！」

「いや。それ食品だろ？　そもそも未開封だったって」

「ワンデー？　ツーウィーク？」

「ワンデー」

「じゃあ、いいでしょう！　すぐに外して！」

「はぁ……」

課長は首を傾げながら、コンタクトを外した。

「メガネは？」

「ポケットに……」

私は課長のポケットからメガネケースを取り出し、メガネを課長の耳にかけた。

「ふぅ～」

なんか、大きめのため息が出る。

「メガネ姿の課長も、めちゃくちゃ素敵ですから！　自信を持ってください！」

「はぁ、ありがとう」

「目は大切にしてくださいね！」

「……うん」

私は急いで課長と会議室を出る。手を振って解散した。

もう、そういうことされたら、困るよ。本当に……こちとら、ライバルを増やしたくないんだから。

あれ？　でも、さっきの課長。

──西山さんがメガネないほうが良いって言っただろ……。

って言ってなかったっけ？　つまり……私のために、わざわざコンタクトに？

大昔のコンタクトを、“私のために”引き出しから取り出す課長を想像する。

嘘……可愛すぎる……

そこへ広報課の女性たちがやってきた。

「あれ？　河村課長、メガネのままだけど」
「あ！　本当だ。さっき外してたのに。おかしいなぁ……」

彼女たちは、私の思惑通り、ガッカリしながら帰って行った。