レーザー刻印式魔法紋様入り耐放射線ガラスコーティングアルミナCMCアルミナエアロゾルホウ素浸透コルク複合鎧

帰還

50

夜明け前の第零拠点、地上ベースキャンプ。
空気は湿り、魔力濃度の変動が肌を刺す。
自衛隊・第一種探索者十五名が、静かに装備を受領していた。

整備班が台車を押してくる。
金属光沢を帯びた増加耐性ユニット――
外骨格型のプレートが音を立てて展開し、魔力擬似融合装備の外殻へと接続される。

「……これで総重量は約二百五十キロだ。」
整備士の声に、一瞬、空気が張りつめる。

桐生が試しに腕を動かす。軋む金属音。
「歩くだけで肺が潰れそうだな……」
宇宙が答える。
「歩くだけでいい。――立ち止まらなければ、それでいい。」

全員が一斉に立ち上がる。
魔力増加耐性装備が魔紋を輝かせ、彼らの身体を補助する。
魔力循環は負荷を相殺するが、呼吸は重く、汗は滲む。
装備重量に加えて、放射線・魔力干渉・中性子線対応のための多層構造。
“人間の限界”という言葉が、すでに形骸化していた。

宇宙は全員の魔力共鳴値を確認する。
「……全員、安定。融合率は平均93%。」
「上出来だ。」

ヘリのローター音が遠くで鳴る。
これから50層のベースキャンプへ。そこから徒歩で20層分――
70層への道を、地球上で最も過酷な行軍が始まる。

出発の号令はなかった。
誰も声を出す余裕がない。
ただ、重い足音だけが地底へと響いた。


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数日後。
50層ベースキャンプ――照明が青く揺れ、天井の魔力結晶が唸る。
外では常時中性子線計が鳴り続けている。

宇宙は最前線指揮ブースでデータを確認していた。
「70層環境の再現シミュレーションは？」
「魔力密度指数、臨界点ギリギリ。増加耐性装備で10分持てば上出来です。」

宇宙は黙って画面を閉じる。
その沈黙を破るように、沙羅が言った。
「宇宙さん。……本当に戻れるんですか？」

宇宙は短く息を吐く。
「戻るとは、帰ることだけを意味しない。」
「え？」
「この世界に“帰り道”を残すことだ。俺たちはその道を作りに行く。」

誰も言葉を返さなかった。
代わりに、それぞれの胸で小さく頷く。

天井のアラームが赤く点灯する。
――“ゲート・オープン”。

70層への封鎖が解除される瞬間。
重い空気が震え、足元の岩盤がわずかに浮遊した。
全員の魔力が共鳴する。
地鳴りにも似た低い音が、彼らを包む。

宇宙は最後に一言だけ言う。

「行こう――世界の深淵へ。」