レーザー刻印式魔法紋様入り耐放射線ガラスコーティングアルミナCMCアルミナエアロゾルホウ素浸透コルク複合鎧

帰還

51

第70層以降への突入。
空気は灼け、魔力の流れは狂い、重力すら不安定になる。
志願者たちは増加耐性装備を背負い、全身の筋肉が軋むのを感じながら一歩ずつ進む。

行軍は地獄だった。足を止めた瞬間、魔力嵐に呑まれる。
汗は蒸発し、呼吸は痛みと共に焼けつく。
途中、何名かが倒れた。装備の重量と魔力圧に耐え切れず、通信が途絶える。
しかし立ち止まることは許されない。
それがこの任務の掟であり、そして彼らが誓った覚悟でもあった。

やがて、空間の歪みの中に核の気配が見え始める。
その光は、まるで太陽の断片を地底に押し込めたかのようだった。
一歩進むごとに視界が白く染まり、体中の神経が悲鳴を上げる。
そして、辿り着いたのは半数。
他の者は、名もなく散った。

だが彼らは知っている。
ここからが、「ディープゲート計画」の真の始まりだということを。

70層――この地は、もはや“地上の延長”ではなかった。
空間は歪み、魔力の密度が重力のように身体を圧する。
一歩ごとに脚が沈み、増加耐性装備の重みは総計400kgを超えている。
それでも、誰ひとり止まらない。

ここで立ち止まれば、全てが無になる。
核の輝きが遠くに見える。
それは太陽ではない。
世界そのものを“焼き尽くす意思”のような光。

「これ以上は……装備がもたない！」
通信越しに悲鳴が上がる。
だが、進むしかない。

脱落者が出るたびに、無線がひとつ、またひとつ途切れていく。
命令もなく、誰も振り返らない。
ただ前へ――。

やがて、残ったのは志願者の半数。
全員、限界を超えた顔をしていた。
その前に立つのは、研究班の代表として同行していた宇宙だった。

「……ここが限界だ」
彼はそう言い、掌に魔法陣を展開する。
空中に淡く光る座標式が浮かび上がる。

「この座標を渡す。転移魔法が発動できれば――帰ってこれるかもしれない」
“かもしれない”という言葉が重く響く。

志願者の一人が問う。
「宇宙さん、あんたは来ないのか？」
宇宙は首を横に振った。

「俺は、戻る道を残す役目だ。
　誰かが座標を監視していなければ、二度と帰れなくなる」

その言葉に、誰も反論できなかった。
彼らもわかっている。
核に近づけば、転移座標すら狂う可能性があることを。

そして――。

志願者たちは、一人、また一人と光の中へ踏み込んでいった。
魔力の奔流が彼らを包み、肉体も装備も光の粒となって消えていく。

通信が途切れる直前、誰かの声が聞こえた。
「――必ず、戻る」

光が収束し、静寂が訪れる。

残された宇宙は、ただその座標を見つめ、
“この世界と彼らをつなぐ最後の線”を握りしめていた。