『好きになったら負け』のはずなんだけど、もしかするとお互いにずっと好きだったのかもしれない

#第九話 #料理 #協力

『試練：二人で料理を作ってみよう！　協力して美味しいご飯を完成させてくださいね！』

　日曜の朝十時。
　春樹のスマホが、テーブルの上で小さく震えた。
「料理を作ってみようって。どこでやるんだよ」
　画面には、巫女キャラが、フライパンを振っているイラストと共に、試練の内容が表示されている。

『台所に立つことで、相手の新たな一面が見えてくるかも？』
　すぐに通知が重なって表示される。蒼依からのメッセージだった。

『料理の試練だって』
『どこでやる？』
　連続してメッセージが届く。

『今日、親出かけてるけど』
『台所使っていいか、母さんに聞いてみる』
　送信してから、すぐに既読がついた。

『無理は言わないようにね』
『でも負けないんだから。覚悟しときなさいよ』
　蒼依らしい返信の後に、人気のキャラアニメ『かめとうさぎ。』のスタンプが送られてきた。
「覚悟って、何のだよ……」
◇
　インターホンが鳴ると同時に、スマホが軽く震える。

『着いたよ』
『分かった。今開ける』

　春樹が玄関のドアを開けると、蒼依がうつむき気味に立っていた。
　ゆるめのパーカーに、ショートパンツ。
　ショートソックスにスニーカー、肩にはトートバッグ。

「……何？」
「いや、別に。普通の格好だなって」
「変なの。あんまりジロジロ見ないでよ」
　春樹が半分くらい開けていたドアをすり抜けるようにして、いつものように上がりこんでくる。
　靴を丁寧に揃えている蒼依の姿を見ながら、春樹はゆっくりとドアを閉めた。

「おばさんは？」
「父さんと出かけてるよ。帰ってくるの夜だってさ」
「あと、台所使っても良いって」
「そっか。これ、うちのお母さんから」
「わざわざ良いのに。あとで渡しておくよ」
「うん、お願いね。忘れちゃ駄目だから」
　蒼依から、どこかのお土産らしき包みを渡された春樹は、それをリビングのテーブルへと置いておく。

「じゃあ、早速始めましょうか。まずは手を洗わせてもらうわね」
　床に置かれたトートバッグから、エプロンを取り出すと、蒼依がヘアゴムで髪を結びはじめた。
◇
　キッチンには、ステンレスのカウンターと三口のコンロ。
　調味料が並ぶ棚。冷蔵庫の横には、濃いグレーのシンプルな鍋つかみが掛けられていた。
「やっぱり綺麗なキッチン。おばさんの人柄がよく分かる」
「別に普通だろ。鍋とかボウルは、その棚」
「もう分かってるよ。春樹よりも、私の方が詳しいんだから」
「うちのレンジで、何かの生地を爆発させたのは誰だったっけ」
「う、うるさい！　あれは私がやりたいって言ったわけじゃ……」
　二人でキッチンの様子をざっと確認した後、スマホの画面を開いた。

『試練：二人で料理を完成させましょう！』
　木札に筆文字で書かれている。

「料理って言うけど、何を作ればいいのかしら」
「昼はもう食べたか？」
「まだ食べてない。一緒に食べるつもりだったし」
　蒼依が見せてきたスマホのサイトには、簡単なレシピが表示されていた。

『おすすめ：オムライス、ハンバーグ、カレー、パスタ……』

「定番って感じだな。うちにある食材で作れるのか」
「だったら簡単に作れそうなものが良いよね。この中だと、やっぱりオムライスかしら」
「オムライスか。別に簡単ではないような気がするけど」
　卵、ケチャップ、バター、チキンライス。
　美味しく仕上げるためには、ちょっと工夫が必要だろう。
「じゃあ、こうしよう」
　春樹は冷蔵庫を開け、食材をざっと確認する。
　卵、鶏もも肉、玉ねぎ、にんじん、ピーマン、ケチャップ、バター。
　サラダに使えそうなレタスとトマトもある。
「オムライスは俺がメインでやるから、蒼依はスープとサラダ。アプリ的には“一品”で良いんだろうけど、せっかくだしセットにしよう」
「ちょっと待って。なんで、私がサイドメニュー担当なのよ」
「火加減とか味付けとか、失敗しないやつの方が——」

「春樹、今すごーく失礼なこと言ったよね」
　蒼依の目が、じっと細くなる。
「やっぱり、こうしましょう」
　蒼依が、腕を組みながら宣言する。

「オムライスの中身——チキンライス担当は春樹。卵で綺麗に包むのは私」
「卵で包むオムライス、結構難しいぞ。そんなにハードル上げないで、無難に乗せるだけにしといた方が……」
「絶対に負けないし。“どっちの担当パートが美味しかったか勝負”ってことでどう？」
「この試練、勝負する前提じゃないんだが」
「勝負よ、春樹。チキンライス、絶対に美味しく包んであげるんだから」
　いつか聞いた言葉が、またキッチンで響いていた。

「分かったよ。じゃあ、そっちは卵とスープとサラダ」
「完璧に仕上げて、春樹に負けたって思わせちゃうからね」
　得意げな蒼依を見ながら、春樹はやれやれといった様子で、料理の準備を始めていく。
◇
　まずは下ごしらえ。
　春樹がまな板を出し、皮をむいた玉ねぎを半分にしてから、素早くみじん切りにしていく。
「なんか慣れてる。春樹って、料理できたんだ」
「母さんが忙しい時は、俺が作ることもあるし」
　蒼依もピーマンを切り始めた。
　手つきは丁寧で、指の置き方も危なげない。
　ただ——動きが慎重すぎて、やたらと時間がかかる。

「そんなにゆっくり切ってたら、いつまでも終わらないぞ」
「いいの。こういうのはきちんと丁寧にやらなきゃだよ」
「そうだけどさ。先に進めとくからな」
　熱したフライパンに油を垂らし、玉ねぎをさっと投入する。

「なんか火、強すぎじゃない」
「このくらいの中火で、野菜に火を通すんだよ」
「ほら、ピーマンも貸して。一緒に炒めるから」
　蒼依から受け取ったピーマンをフライパンに入れ、一緒に炒めていく。

「みじん切りのにんじんも加えて、野菜に火が通ったら、味付けしておいた鶏もも肉を炒める」
　鶏肉を加えると、香ばしい香りと共に、美味しそうな音が重なりあっていく。
◇
　チキンライス用の具材に火が通ったところで、ご飯を投入する。
　木べらでさっとほぐしながら、ドーナツ状にしたご飯の真ん中でケチャップを炒めていくと、キッチンに漂う香りが一気に“オムライスの匂い”に変わった。

「美味しそう。結構な力作じゃない」
「だろ。これは俺の勝ちかもな」
　美味しそうなチキンライスを見ながら、春樹は得意げに答えた。
「まだ大事な卵が残ってるでしょ。ここからが本番なんだから」
　チキンライスをしばらく見てから、蒼依が常温に戻した卵をボウルに割り入れる。
　殻が入らないように慎重に、箸で軽く空気を入れるようにして混ぜていく。

「何個使う？」
「三個でいいんじゃないか。薄いと包むのが難しいだろうし」
「うん、あのさ、春樹」
　ふと手を止め、蒼依が呟く。
「昔の話、覚えてる？」
「私が、レンジで出来るお菓子づくりにハマった時のこと」
「あれはさすがに忘れられないだろ……」
　記憶が蘇る。
　蒼依がハマりすぎて、週に何度も何度もケーキや洋菓子が量産され、春樹の体重が大変なことに。

「春樹って、意外と太りやすかったんだね」
「あのせいで、発育測定で発育しすぎって判定されちゃったんだぞ」
「笑える。でも、ダイエットにもちゃんと付き合ったでしょ？」
「私、走るの好きだったし」
「もう二度と思い出したくないな。あの縄跳びとジョギングの日々」
　ふふっと笑った蒼依の卵液を混ぜている音が、少しだけ柔らかくなった気がした。
◇
　スープとサラダの準備は、蒼依の担当。
　鍋に水とコンソメ、野菜とウインナーを入れて火にかける。
「火、強めじゃないか？」
「沸かしたいんだから、これくらい普通でしょ」
「沸き始めたら弱めにな。あと塩は——」

「分かってる。塩は“少々”」
　蒼依が、塩の容器を手に取る。
　ほんの一瞬、手首の角度を見て、春樹は危険を察知した。

「待て。今、少々って量じゃ——土俵入りじゃないんだぞ」
　ぱらぱら、と、白い粒が鍋に落ちていく。
　春樹の感覚からすると、理想の二～三倍。

「これじゃ塩スープだろ。コンソメも入ってるのに」
「もう、ちゃんと味見してから文句言って」
　蒼依がおたまから小皿にスープを移す。
　一口含むと、ぴくっと眉を動かした。

「しょっぱいだろ。だから言ったのに」
「ぎ、ギリギリセーフ。パンチが効いてて良いと思う」
「絶対アウトの顔だったけどな」
　仕方なく、春樹もスープを一口。
　舌の上で塩気が主張してくる。飲めないほどではなかったが、確かに塩味がボディーブローのように効いてくる。

「これはパンチというよりも、ボディーブロー・スープだ……」
「うるさい。いちいち細かいのよ、春樹は」
「大丈夫。これなら取り返しがつく」
　黙々と調整を始める春樹を見ながら、蒼依は軽く頬を膨らませていた。
◇
　いよいよ最後の大仕事——卵で包む工程に入る。
「フライパン、これで良い？」
「ちょっと重いから、もう一回り小さいやつの方がいいかも」
「分かった。これなら使いやすそう」
　蒼依は棚から赤いフライパンを取り出すと、火にかけた。
　バターを半分ほど溶かすと、溶いた卵を少しずつ流しこんでいく。

「ここからが勝負」
「焦がすなよ。スクランブルエッグにはしないように」
「変なこと言わないで」
　焦げつかないように、フライパンを軽くゆすっていく。
　卵が半熟のとろとろの状態になったところで、チキンライスを中央に乗せた。
「意外といい感じじゃん」
「よ、よし……上手に出来てるから、大丈夫」
　蒼依の動きはぎこちなかったが、一応レシピ通りに進んでいる。

「ふふっ、美味しそうに包めた」
　フライパンを傾けて、皿に滑らせるように移し替える。
　形は、ちょっと歪だったが——崩れてはいない。
◇
　サラダとスープを添えて、テーブルに並べていく。その最中に、蒼依がケチャップの容器を手に取った。
「“負け”って描いてあげようかと思ったんだけど」
「やめろ。負けオムライスなんて美味しくなさそうすぎるだろ」

「じゃあ猫でも描いてみる？　オムライスがちょっと可愛くなるかも」
　蒼依がケチャップで、自分のオムライスに動物らしきものを描いている。

「なんだそれ。猫と呼んでいいのか……」
「誰が見ても猫でしょ。ちょっと歪んじゃったけど、ヒゲもちゃんとあるし」
「ちょっと歪んじゃったって発言が、すでにおかしいからな」
「そういう方が可愛いでしょ。私的には、上手に描けたと思ってる」
　波打ったケチャップの輪郭線が、自称猫の形を浮かび上がらせているのだが、どうせならオムライスそのものを、猫っぽく仕上げた方が良かったのではということは、春樹の内だけに秘めておいた。

「じゃあ、いただきます」
　二人で同時に、オムライスを口に運ぶ。
　ふわっとした食感の後に、ケチャップの甘酸っぱさと、半熟卵とバターの風味が広がっていく。
「すごく美味しい。上手に出来たね」
　嬉しそうに話す蒼依に、春樹は素直に頷いた。
「チキンライス、ちょっと悔しいくらいに完璧」
「素直に美味しかったで良いんじゃないか」
「これじゃ春樹の勝ちみたいだし」
「卵は蒼依がやったんだから、半分くらいは蒼依の手柄だと思うぞ」
「半分くらいってとこが、なんかムカつく」
　そう言いながら、ずっと食べているあたり、蒼依の正直な感想は『気に入ってる』なのだろう。

　と、その時——
　テーブルの上に置いた二人のスマホが、同時に震えた。

『試練クリア！　絆が深まりましたね！　蒼依の恋ごころ＋30、春樹の恋ごころ＋30』
　画面には、巫女キャラクターが、フライパンをくるくる回しながら拍手しているアニメーションが表示されていた。

「結構上がったな。容器が半分くらい満たされてる」
　蒼依が、スプーンを持ったまま、ちらりと春樹を見た。
「で、勝負の結果だけど」
「どっちの担当パートが美味しかったか、の勝負。まさか忘れてないわよね」
「比べようがないと思うんだが」
　春樹が呆れながら答える。

「チキンライスは春樹。卵とスープ、サラダも私。担当した作業的には、圧倒的に私の勝ち」
「まったく。どこまで負けず嫌いなんだか」
　少し考えてから、春樹が提案する。
「オムライスは俺の勝ち。卵とスープとサラダは蒼依の勝ち」
「全部勝ちって、要は引き分けってこと？」
「ああ、これで文句ないだろ。全部勝ちってことにしよう」
「なんか適当にあしらわれた感じがするんだけど」
　ぶつぶつ言いながらも、蒼依はそれ以上何も言わなかった。

「二人で協力するのも悪くなかっただろ」
「うん。久しぶりに楽しかったよ」
　嬉しそうにオムライスを食べる蒼依の姿を見ながら、春樹はこんな時間がずっと続けば良いのになと、密かに思っていた。