沈黙のういザード

４話 花びら舞う祝福の日

憂の誕生日当日、春の風に乗って花びらが舞っていた。

憂は姉・葉月と並んで駅から歩き、緑に囲まれた千秋のお屋敷へ向かっていた。

その身に纏うのは、千秋の母から贈られた海外ブランドのドレス。
淡いクリーム色の生地に春らしい小花模様が施され、胸元には上品なリボン。
歩くたびに裾が軽やかに揺れ、憂の年頃にふさわしい可憐さを際立たせていた。

胸の奥は高鳴るのに、どこか落ち着かず、足元ばかり気になって仕方がなかった。

まるで借り物の夢の中を歩いているようだった。

「……葉月姉、ほんとにそのドレスで来たんだ」

思わず目を丸くする憂。

そこにいたのは、普段の“自由すぎるお姉ちゃん”ではなく、
深いネイビーブルーのロングドレスに身を包んだ、見惚れるほど大人びた葉月だった。
髪はすっきりとまとめられ、控えめなパールのネックレスが光を受けて揺れている。

「当然でしょう？　今日は憂ちゃんの誕生日よ。おめかしして当然じゃない」

葉月は涼しい微笑みを浮かべ、裾をつまんでみせた。

堂々とした姿に、憂は胸の奥がくすぐったくなった。

そのとき、屋敷の奥から――

春風とともに、軽やかな声が響いた。

「ごきげんよう、お二人とも！」

声の主は、庭の石畳をゆっくりと歩いて現れた千秋だった。
春色のワンピースに真っ白なカーディガンを合わせた優雅なお嬢様スタイル。
歩くたびに裾がふわりと揺れ、陽光を受けて花びらのように光る。

「今日は特別なお茶会ですもの。お客様をお迎えするには、こんな風に優雅に現れるのもいいでしょう？」

裾を翻しながら微笑むその姿に、

憂は「……やっぱり千秋って、歩くだけで絵になるな」と思わず息を呑んだ。

「あら……やはりお似合いですわ、憂さん。

そのドレス、母が“春の光を映す一着”と申しておりましたの」

憂は小さく肩をすくめ、視線を伏せた。

「……ちょっと落ち着かないけど、千秋のお母さんからの贈り物だし、大事に着させてもらうよ」

千秋は唇に指を当て、いたずらっぽく笑う。

「母は“服はその人の心を映す鏡”と申しておりましてね。
このドレスをあなたに選んだときも、“きっと似合うはず”と少し意味深でしたのよ」


葉月がくすっと笑い、憂に目をやる。

「ふふ……でも、あのお母さんなら、本当に“世界的デザイナー”になってもおかしくないわね。
……でも、どこか“服以上のもの”を見ている気がするのよね」

千秋は軽く息をつき、表情を和らげた。

「残念ながら、父も母も今日は所用で席を外しております。
でも……その分、わたくしがしっかりおもてなししますわ。どうぞ楽しんでくださいね」

大理石の床と高い天井を誇る玄関ホールが、三人を柔らかく包み込む。
白髪をきちんとなでつけた執事と、揃いのエプロンドレスのメイドたちが出迎えた。

「お嬢様方、ようこそお越しくださいました」

低く落ち着いた声に合わせ、メイドたちは一斉に裾を広げ、完璧な礼を示す。

「う、うわぁ……本物のメイドさんだ！」

葉月は思わず声を上げたが、すぐに憂に袖を引かれて我に返る。

「す、すみません……ちょっとテンションが……でも、この制服、素敵ですね！」

千秋は喉を軽く鳴らし、片手を口元に添えて笑った。

「ふふ……葉月さん。お気持ちはわかりますけれど、彼女たちも少し照れておりますの」

葉月は慌てて姿勢を正し、頬を赤く染めた。

憂はその光景を見て、小さくため息をつく。

「……ほんと、葉月姉は変わらないなあ」

石畳を抜けると、中庭が視界に広がった。
手入れの行き届いた芝生に、色とりどりの花々。
中央には純白のクロスをかけた大きな丸テーブル。
銀のティーポット、繊細なレース模様のカップ、

三段のアフタヌーンティースタンドには、サンドイッチやスコーン、苺を飾ったケーキが整然と並ぶ。

「……わぁ、本格的」

憂は思わず声を漏らす。

千秋は得意げに微笑む。

「当然ですわ。今日は憂さんのお誕生日ですもの。
すべてわたくしの監修で準備いたしました」

「これは……ホテルみたい……」

　葉月は動画を撮りながら感嘆する。

　千秋は茶葉を丁寧に取り出し、香りを混ぜ合わせる。

「今日の紅茶は、わたくしが淹れますわ」

　ダージリンの甘さ、アッサムの深み、
　アールグレイの citrus の香り。

「……すごい、乾いた茶葉なのに花みたいな香り……」

　黄金の紅茶がカップに注がれ、
　春の空気に甘い香りが広がっていった。