沈黙のういザード

2話 君の隣でマフラーを

　昼休みの屋上。
　教室よりも少し冷たい風が、柵の向こうの空から吹き降りていた。

「はい、千秋。こっち、空いてるよ」

　憂がレジャーシートを広げながら声をかけると、千秋は優雅にスカートを整えて腰を下ろした。

「ありがとうございますわ、憂さん」


「ほらっ、お弁当。葉月姉が作ってくれたやつ！」

　憂が弁当箱を開けた瞬間、千秋はくすっと笑い肩を揺らす。

「……あら、脳に効くシリーズですの？」

「うん。葉月姉いわく、試験前はこれだって！」

　彩り豊かな野菜、
　アーモンド入りのサラダ、
　青魚の香り、
　黒豆、
　そしてふんわり卵焼き。
　端に添えられたミニトマトが、宝石みたいにきらきらしていた。

「勝手に頭良くなってる気がする～！」

　千秋がそっと自分のお弁当箱を開く。
　中には、薄いピンクの紙カップに収められたエビのテリーヌ、
　金箔がひらりと乗ったローストビーフ、
　小さな陶器に入れられたコンソメジュレ、
　デザートには一粒ずつ包装された高級ショコラまで並んでいる。

「ちょっ……千秋！？　なにこのセレブ仕様！」

「ふふ。うちのシェフが、毎朝張り切っておりますの」

　さらりと言う千秋の仕草すら、どこか舞台の一幕みたい。
　しかし、彼女はそっと目を細める。

「でも……憂さんのお弁当の方が、ずっと温かいですわね」


　笑い声が冬空に溶ける。

「受験……本当にもうすぐですわね」

　千秋の声が少しだけ細くなる。
　憂は箸を止め、まっすぐ向き合った。

「東野高校、いっしょに受かろうね」

「……はい」

　その返事は、祈るように震えていた。

「ここで、こうしてお昼食べるのも……残りわずかですわね」

「……卒業かぁ。秋まであんなに温かかったのに、急に冬って来るんだね」

　風がひゅう、と吹く。
　憂は小さく肩をすくめて――

「へっ……くしゅんっ！」

「わっ、大丈夫ですの！？」

　千秋が慌ててマフラーを外し、憂の首に巻きつける。
　端を掴んだまま、自分も近づいて。

「分け合いですわ。わたくしも……憂さんと温まりたいので」

「近い近い……！　でも、ありがとう」

　顔の距離が縮まるたび、息が触れて、心臓が跳ねる。

「はい、わたくしの特製アッサムですわ」

「あっ、それじゃ葉月特性のコーンポタージュと交換！」

　温かさを交換しあうように、カップを手渡す。
　指先が触れた瞬間……千秋は息を飲んだ。

「……あったかいね」

「ええ……ずっと、こうしていたいですわ」

　ふと、憂が思い出したように笑い出した。

「そういえばさっ、昨日の夕飯……」

「？」

「葉月姉、急に『今日は豪勢よ！』って言ってきたんだけどさ」

「まぁ、素敵ではありませんの」

「出てきたの、マグロの頭。丸ごと」

　千秋は紅茶を吹きそうになった。

「それ、もはや料理ではなく……展示物ですわ！」

「しかも葉月姉、ドヤ顔で『脳みそ食べたら頭良くなるよ！』って！」

「脳に効くにも程がございますね」

　二人は声を抑えながら笑い転げる。

「見た目が……なんて言うの？　こう……マグロの頭がドンッ！って主張してる感じで……」

「あの……『海の王者、凝視中』状態ですのね？」

「そうそれ！！すごく目が合うの！！」

「わたくしの言葉ではございませんわ！！」

「でもさ！視線が『食べるの？本当に？』って問いかけてくるよね！？」

「憂さん、そんな罪悪感を煽られるお料理でしたの……？」

「うん。でも美味しいから食べる！！」

「最終的に食欲に負けるのですわね！！」

　屋上に、雪混じりの風よりもあたたかな笑い声が響く。

　やがて、千秋はそっと憂に寄り添う。
　マフラーの中で、肩が触れ合った。

　ふたりの吐息が、冬空へと溶けていく。
　それはまるで、静かに手を取り合う未来の前触れみたいに。

　マフラーはほどけず、ふたりをきゅっとつないだまま揺れていた。