沈黙のういザード

2話 １月３日

　――雪乃が光となって消えてから。
　六地蔵家にも御陵家にも、
　静かな“空洞”が生まれた冬だった。

　雪は降らないのに、
　胸だけは寒いまま春を待っていた。

　けれど――
　新しい年は、残酷でも優しくても、
　誰の元にも平等にやって来る。

◆

「うーいちゃーん！　朝ごはんできたよー！」

　葉月の声と同時に、
　焼いたお餅の香ばしい匂いが階段の下からゆらりと漂ってくる。

　今日は三が日、ラスト。
　おせちの残りを見ると……やっぱり枝豆だけやたら多い。

　憂が階段をとてとて降りてきたところで、
　葉月が振り向きながら声をかけた。

「憂ちゃん、お餅何個食べる？」

「んー……７個！」

「ちょ、ちょっと！？　普通そんな食べないからね！？」

「太らないよ～。こう見えて代謝お化けだから！」

「むむむ……
　あたしはお正月太りしないように“２個だけ”って決めて、
　昨日から甘いのも控えて、夜はストレッチまでしたっていうのに……！」

　葉月はほっぺをぷくーっとふくらませ、
　不満と羨望と謎の姉の威厳を詰めこんだような表情で抗議する。

「憂ちゃんが７個も食べて細いままなの、
　理不尽すぎて泣きそうなんだけど……！」

　ピンポーン。

「ん？　誰かな？」

　憂が玄関に向かうと――
　そこには、雪の精のような少女が立っていた。

「……千秋」

　淡い白地に薄桃色の梅が散る着物。
　結い上げた髪から揺れる小さな赤い簪。
　白い息までもが絵になる。

「新年のご挨拶に参りましたわ」

「すっっごい……綺麗……」

　思わず見とれた憂の背後から、
　葉月がスッと顔を出す。

「おおーっ！ 千秋ちゃん、めちゃくちゃ可愛い！
　姫、爆誕ってやつだね！」

「……恐縮ですわ」

　千秋は優雅に会釈。
　それだけで玄関の空気がランクアップする。

　そして葉月はくるりと憂のほうへ向き直った。

「じゃあ次は――憂ちゃんね！」

「え、わ、私も！？」

「もちろん！　千秋ちゃんと並んで歩くんだよ？
　可愛くしてあげるに決まってるじゃん！」

　そう言って葉月が持ってきたのは、
　淡い空色の着物。
　雪解け水みたいに透明感のある色で、
　裾には小さな白椿が控えめに咲いている。

　帯は優しいクリーム色で、
　淡い金糸が光を拾ってきらきら揺れた。
　千秋の“和の姫らしさ”とは違う、
　爽やかで可憐な“新春の妖精”みたいな雰囲気。

「葉月姉……これ、すごく可愛い……！」

「でしょでしょ？　憂ちゃんにはこういう
　“透明系かわいい”のが最強なんだって！」

　髪もふんわりまとめられ、
　小さな白い椿の髪飾りが添えられる。
　鏡に映った自分を見て、憂は思わず頬を赤く染めた。

「で、できあがり……？」

「できあがり！ はい、うちの天使ちゃん誕生～！」

「天使って言わないで～っ！」

　そんなやりとりをしていると、
　隣で千秋が小さく息をのんだ。


　淡い空色の着物を着た憂に視線を奪われ、
　耳まで真っ赤になって目をそらす。

「う、憂さん……その……
　とても……よく、お似合いですわ……」

「えっ！？ あ、ありがとう……！」
　憂も同じように耳が赤い。

　葉月はその様子にニヤニヤが止まらない。

「はいはい、正月デートに行ってらっしゃい♪
　“姫”と“天使”の並び、破壊力すごいからね～！」

「デートじゃないってば！！！」

「わ、わたくしも……そういう認識では……っ」

「はいはいはい、ツンデレカップル可愛い～♪」

　葉月は勝ち誇ったように憂をくるりと回し、
　襟元の乱れを整えてポンと背中を押した。

「よしっ！　ふたりとも完成！
　初詣でしっかり“ご縁”結んできなよ――いってらっしゃい！」

「ご縁とか言わないでーっ！！」

◆

　神社の境内は、まだ賑わいが残る三が日。
　甘酒と線香の香り、
　参拝客の白い息が空へと昇っていく。

　二人は並んで鈴を鳴らし、目を閉じた。

　祈りの中で思い浮かぶ笑顔。
　――大切な人。

　願い事を終えて顔を上げると、
　千秋の横顔もまた、どこか祈るように繊細だった。

「千秋、何お願いしたの？」

「今年も家族が健康でありますように、ですわ」

「そっか……素敵」

「憂さんは？」

「わたしは……千秋ともっと仲良くできますように、って」

　千秋はわずかに動きを止め、
　視線をそらして袖で口元を隠す。

「……叶うとよいですわね」

　その声は、
　願いより少しだけ遠い場所にあるように聞こえた。

◆

石畳を踏む音が、寒空に小さく響く。

「ねえ、千秋。
　お互い受験、もうすぐだね」

「ええ。東野高校……でしたわね」

「うん。千秋も一緒に行くんだよね？
　去年からずっと、そう言ってたから……」

　憂は、当然の未来を確認するように笑った。

　その笑顔に――
　千秋の心が、一瞬だけ痛む。

「……わたくしは受験いたしませんわ」

「え……？　どういうこと……？」

　千秋の足が一瞬止まる。
　けれどすぐ、歩みを再開する。

「わがままを……ひとつ通しましたの」

「わがまま？」

「クリスマスの翌日に……
　両親へお願いをいたしました」

　さらりとした言い方。
　だけど――なにもかもが決まっている口調。

　胸がうずく。

「……千秋」

「なんですの？」

「もしかして……
　わたし、知らないところで……
　すごく大事なこと、決まってる……？」

　千秋は一瞬、何かを言いかけ——
　小さく笑って誤魔化した。

「いいえ。なにも」

　――嘘だ、と憂は思った。

　それでも言えなかった。
　袖越しに伝わるぬくもりを、まだ手放したくなかったから。

◆

　いつもの帰り道が、
　いつもより少し風が冷たい。

　少しの違和感を、
　憂はまだ飲み込もうとしていた。

（千秋と仲良くできますようにってお願いしたのに……
　どうして、胸がこんなに苦しいの？）

　白い息と一緒に、その不安が夜へ溶けていった。