沈黙のういザード

2７話 君の涙を抱きしめて

憂は胸にそっと手を当て、今にも跳ね出しそうな心臓を落ち着けるように、ゆっくりと深呼吸した。

吸って、吐く。
それだけの動作なのに、肺の奥が微かに震える。

空港の天井は高く、ガラス越しに差し込む光が床に反射している。
行き交う人々の声、スーツケースの車輪の音、アナウンスの残響――
それらすべてが、絶え間なく反響しているはずなのに。

不思議なほど、その喧騒は遠かった。

聞こえるのは、自分の鼓動だけ。
どくん、どくん、と、耳の奥で重く響いている。

目の前に立つ千秋の姿を、憂はまっすぐに見つめた。

背筋はいつも通りに伸び、立ち姿は完璧なお嬢様。
けれど、白い手袋に包まれた指先が、わずかに強張っているのを、憂は見逃さなかった。

――この人に、どうしても伝えなければならない言葉がある。

逃げない、と決めてきた。
胸が怖さでいっぱいでも、それだけは決めてきた。

だから――。

「……あのね、千秋」

声が、少しだけ震えた。
憂は一度唇を噛み、言葉が逃げないように意識してから、意を決して続ける。

「わたし……高校、合格したよ」

一瞬。

本当に、一瞬だけ――
千秋の時間が止まった。

瞬きを忘れたように、長いまつげが動かない。
言葉の意味を頭の中で反芻するための、ほんのわずかな空白。

「……合格……？」

ゆっくりと、確かめるように。

「東野に……ですの？」

「うん。……合格した」

憂は頬を赤らめながらも、視線を逸らさず、逃げずに笑った。

その瞬間――
千秋の胸の奥で、張りつめていた何かが、ぷつりと切れた。

ぱぁっと、光が差し込むように、表情が一気に明るくなる。

「まあ……！憂さん……本当に……おめでとうございますわ……っ！」

弾む声。
けれど、その音には、わずかな震えが混じっている。

千秋は思わず両手を口元に添え、溢れ出しそうな感情を必死に押さえ込んだ。

嬉しい。
それは疑いようのない、本物の喜びだった。

胸がいっぱいで、息が苦しいほどに。

――けれど。

その光は、ほんの数秒で、別の感情へと形を変えていく。

胸の奥を刺す、鋭い痛み。
言えなかった過去。
逃げてしまった時間。

千秋は、ゆっくりと視線を落とした。

「……でも、わたくし……すぐには……喜べませんでしたわね……」

「千秋……？」

千秋は、はめたままの手袋をぎゅっと握りしめる。
革がきしむ音が、小さく鳴った。

「わたくし……留学に合格したのに……あなたに……言えませんでした……」

声はかすれていた。
完璧に保ってきたお嬢様としての気品の下で、感情が震えている。

憂は、否定しなかった。
責めることも、遮ることもせず、ただ一度息を吸い、静かに頷く。

「……うん。言えなかった理由……わかるよ」

「……っ」

千秋の肩が、びくりと跳ねる。

「言ったら……あなたが……壊れてしまうと思ったのです」

目元が赤く染まり、唇が小さく震えた。

「憂さんは……優しいから……きっと……わたくしのために泣いてしまう……だったら……言わないほうがいいと……あなたに……負担をかけたくなくて……」

「壊れたりしないよ」

憂は、迷いなく言い切った。

千秋の瞳が、大きく揺れる。

「だって……千秋が決めたことだもん。わたしが泣いても……千秋の未来を止めちゃいけないって、わかってる」

そう言いながら、憂は胸元のネックレス――
千秋から贈られたエメラルドに、そっと触れた。

「ちゃんと……つけてきたよ。千秋が未来を見てほしいって言ってくれたから……
　すごく……嬉しかったんだ」

宝石が光を受け、小さく揺れる。

千秋は、思わず息を呑んだ。

憂は視線を下げ、千秋の手袋を見る。

「それに……その手袋。わたしが誕生日にあげたやつ……ずっと、つけてくれてるんだね」

「……っ」

千秋の指先が、はっきりと震えた。

「……ほんとうは……毎日……つけていましたの……」

「え……？」

「ここに……憂さんの気持ちがある気がして……それだけで……胸が……温かくなって……」

言葉が、涙に変わる。
唇を噛みしめ、首を振る。

「……わたくし……とても……救われていました……でも……それだけじゃ……ありませんでした……傷つけたくなかった……それは……本当……でも……それだけなら……まだ……綺麗でした……合格した、と言ってしまったら……あなたが……笑って……おめでとうと言ってくれたら……その瞬間……わたくしは……本当に離れるという現実を……受け止めなければならなくなる……！」

涙が、ぽろりと落ちる。
声が、裏返った。

「あなたの寂しさも……あなたの強がりも……全部……真正面から……
　見ることになる……！　それが……怖かった……！！」

堰が切れたように、感情が溢れ出す。
千秋は、ついに声を上げて泣き出した。

「憂さんのため、なんて……優しい言葉で……本当は……自分が壊れるのを……必死に避けていただけ……！！……自分勝手で……卑怯で……そんな自分が……大嫌いで……！！」

膝が崩れ、千秋はその場で泣き崩れる。

次の瞬間――
憂は、ためらわず、思いきり千秋を抱きしめた。

強く。
逃げ場を与えないほど、強く。
けれど――優しく。

憂は、震える千秋を抱きしめた。

「……辛かったよね」

「……っ」

「ひとりで決めて、ひとりで抱えて、言えなくて……怖かったんでしょう？」

千秋の肩が崩れる。

「わたくし……自分が嫌いで……」

「嫌いにならなくていい」

迷いのない声だった。

「嘘をついたのは、誰かを傷つけたかったからじゃない。守りたかったからでしょ？　弱さじゃないよ。本気だった証拠。もう、ひとりで抱えなくていい。わたしは……千秋の味方だから」

その一言に、千秋の肩が大きく揺れた。

憂は、抱きしめる腕に、さらに力を込める。

「強いふりして……一番、自分に厳しくて……誰よりも……怖がりで……そんな千秋が……一人で耐えられるわけ……ないよ……」

「……憂……さん……っ」

「泣いていいよ壊れそうだったって……正直に言ってくれて……ありがとう」

「っ……！」

「泣きたかったんだよね……？ずっと……ずっと……一人で抱えてたんだよね……？」

「う……うぅっ……！」

　千秋の涙が、ぽた、ぽた、と床に落ちる。

「憂さんに……言えなかったわたくしが……情けなくて……悔しくて……でも……会いたくて……どうしようもなく……寂しくて……っ。ごめんなさい……っごめんなさい、憂さん……っわたくし……本当はずっと……一緒にいたかったのです……！！」

　千秋は崩れるように憂へしがみつく。
　憂は一瞬驚き、それから強く、強く抱きとめた。

「千秋……言ってくれて……ありがとう。泣いてくれて……ありがとう……千秋の声……こんなに震えてるのに……わたしだけ泣かないなんて……そんなの……ムリだよ……」

二人の涙が混ざり、空港の真ん中で、思いきり抱き合った。

視線も、立場も、誇りも関係ない。
取り繕いも、言い訳もない。

ただ――
互いの弱さを、互いの腕で支え合う。

恋ではない。
依存でもない。

人生を一緒に越えてきた、かけがえのない友情が、そこにあった。

世界は動き続けているのに――
その瞬間だけ、時間は、二人のために止まっていた。

◆

　涙が、少しだけ落ち着いた頃。

　憂は千秋の肩に頬を押しつけたまま、くぐもった声で呟いた。

「……ほんとにさ……千秋って……びっくりするほど……意地っ張りで……めんどくさくて……」

「失礼ですわよ……っ憂さんこそ……優しいくせに、すぐ突っ走って……頑固で……扱いづらいんですのよ……！」

「はぁ！？　ひどいっ！」

「事実ですわ！！」

「千秋だって！なんでも抱え込んで……一人で勝手に決めちゃうし……！そういうとこ、大嫌いなんだよ！」

「……っけれど……わたくしだって……憂さんに嫌われたくなかったんですの……！」

　憂は、目にまた涙をためながら言った。

「――だから大っ嫌いなんて言ったの……ほんとはね……その反対で……わたし……千秋のこと……ずっと、大好きだったんだよ……ほんとうに……ずっと……」

　千秋は泣き崩れ、それでも笑ってしまうほど嬉しそうに顔をくしゃくしゃにした。

「……わたくしも……！！憂さん……大好きですわ……！！」

　二人は、もう一度抱き合う。

「……でも、ひとつだけ……」

　やがて――
　覚悟を決めたように、震える声が零れた。

「……憂さん。わたくし……どうしても……言わなければならないことが、ありますの……姉の雪乃さんを……愛していました」

　言葉は静かだった。
　けれど、その一言に込められた年月は、あまりにも重い。

「友人として、では……ありませんわ。憧れでも、依存でも……なくて……ちゃんと……恋でした。いけない想いだと……わかっていながら……それでも……消せなくて……だから……わたくしは……自分が……憂さんを愛していいのか……わからなくなって……それでも……雪乃さんへの想いと……憂さんへの気持ちは……同じではありませんの……！　雪乃さんに、すべてを捧げたかったのです……毎晩、雪乃さんのことを想って……身体が熱くなって、息が苦しくなって……わたくしは、自分で自分を慰めながら……雪乃さん、わたくしを……全部、奪ってくださいって……何度も、何度も、呟いていましたの……」

声が、嗚咽に変わる。
でも、言葉は止まらない。
堰を切ったように、溢れ出す。

千秋の指が、憂の背中に強く食い込む。
震えが止まらない。

「わたくし……自分の中の感情が……怖かったのです……雪乃さんを想う気持ちも……憂さんに向けてしまった想いも……どちらも本気で……どちらも消せなくて……わたくしは……自分が汚れているような気がして……」

憂は、すぐには答えなかった。
胸の奥で、静かに何かを抱きしめるように、一度だけ息を吸う。

「好きになる気持ちは……汚れてなんかないよ。苦しくなるくらい、本気だったんでしょ？　それって……ちゃんと人を大切にしてたってことじゃない？」」

「……憂さん……」

憂は少しだけ力を込める。

「雪姉のことも、わたしのことも、ちゃんと本気で向き合ってくれたんだよね？　千秋が感じたもの、間違いじゃないよ。雪姉は……確かに、そこにいた。わたしの中に、ちゃんと……生きてた。憧れでも、依存でもなくて……恋だったって言ってくれたこと……雪乃は、きっと……救われる」

　千秋の肩が、かすかに震えた。

「でも……わたくし……憂さんの中にいた雪乃さんを……結果的に……奪うようなことを……」

「奪われてない」

　憂は、即座に、はっきりと言った。

「雪姉は……わたしの中で、ちゃんと役目を終えた。千秋に想われて、愛されて……それで……静かに、いなくなっただけ」

「……それでも……わたくしは……憂さん自身を……混乱させてしまった……雪乃さんと……あなたを……同時に……愛してしまって……そんな自分が……許せなくて……器の大きな憂さんに……甘えてしまった……！」

　憂は、そっと首を振った。

「謝らないで」

「……え……？」

「千秋が愛したのは……二重人格なんかじゃない。雪姉も……わたしも……同じ場所で、生きてた。わたしが壊れなかったのは……千秋が、ちゃんと人として向き合ってくれたから。だから……雪姉を愛してくれていい。それを……罪だなんて……思わなくていい」

「……憂さん……」

「でも……雪姉にすべてを捧げたいと思った気持ちと、今ここにいるわたしへの想いは……同じじゃなくていい」

「……っ」

「混ざらなくていいし、比べなくていい。千秋が混乱したのは……それだけ、真剣だったから」

　沈黙が落ちる。

　やがて、千秋は深く頭を下げた。

「……ありがとうございます……それでも……わたくしは……憂さんを……傷つけた……器の大きさに……救われてしまって……そのことに……甘えてしまった……」

　憂は、ゆっくりと歩み寄り、千秋の前に立つ。

「……それでも。向き合おうとしてくれたでしょう？逃げずに、言葉にしてくれた」

「……はい……」

「わたしは、今の千秋を愛してる」

その一言だけ。
余計な飾りも、長い説明もなしに。
そのまま受け止めて、愛してるって伝える。
千秋の肩が、びくりと震えた。
新しい涙が、ぽろぽろと零れる。
でも今度の涙は、痛みだけじゃなくて、救われたような、温かいものが混じっていた。
憂は、千秋をもう一度強く抱き寄せた。
額を寄せ、耳元で囁く。

「過去も……迷いも……弱さも……全部……千秋だからわたしは……今の千秋を愛してる。それで、いいよね」

「……憂さん……ありがとうございます……」

二人は、空港の光の中で、ただ静かに、深く抱き合った。
言葉はもう、必要なかった。
今の千秋を、今の憂が、好きだという事実が、
すべてを包み込んでいた。

過去も、痛みも、秘密も――
拒まれなかった。

――それでも、愛はそこに在った。