沈黙のういザード

28話 清楚ギャル

　涙がようやく落ち着き、
　二人は大きなガラス窓の前でゆっくりと肩の力を抜いた。

　滑走路の向こうで、飛行機が朝日に光りながら動いていく。
　胸の奥に残る痛みも、少しずつ空へ溶けていくようだった。

　憂はそっと笑い、照れくさそうに口を開く。

「ねぇ千秋……わたしたち、ずっと友だち。“ずっ友”だよ」

　一瞬の沈黙。

　千秋は、きちんと背筋を伸ばしたまま、
　その言葉を胸の中で反芻するように、ゆっくりと瞬きをした。

「……まあ」

　小さく、息を吸う。

「“ずっ友”……たいへん、素敵な概念でございますわね」

「概念って言うと急に重くなるんだけど！？」

　憂が思わず笑うと、千秋は少しだけ頬を染めながら、しかし凛とした口調で続けた。

「“ずっと”という継続性と、“友だち”という信頼関係。
　両立が難しいからこそ、尊い――そういう意味合いでよろしいのかしら」

「分析しなくていいの！もっと軽いノリだから！」

「まあ……」

　千秋は考え込むように視線を伏せ、そして、ふっと微笑んだ。

「では……わたくしなりに、軽やかに受け止めてみますわ」

　そう言って、胸の前で、ほんの小さく拳を握る。

　あくまで控えめ。
　令嬢の範疇を一切はみ出さないガッツポーズ。

「……今のわたくし、正直に申し上げて――ガチで、あげ、でございます」

「“ガチであげですわ”は新しすぎるんだけど！？」

　憂は吹き出しながらも、視線を逸らす。

（……でも……なんでそんな動き一つで、こんなに可愛いの……）

　千秋はその反応を不思議そうに見つめ、首を小さく傾げた。

「何か……おかしな点がございました？」

「おかしいっていうか……千秋が言うと、全部上品なのに全部ギャルで……
　脳が追いつかない」

「まあ」

　千秋は上品に手を口元へ添え、くすりと笑った。

「それは恐らく……“ギャップ萌え”という現象かと存じますわ」

「自分で言う！？」

「最近、少々お耳にする機会がありましたので」

　そして、改めて憂の方を向く。

　まっすぐで、優しい眼差し。

「憂さん。わたくし……ずっ友になれましたこと、
　本当に“それな”という気持ちでいっぱいですの」

「“それな”にそんな感情込められるの千秋だけだよ……」

　憂は苦笑しながら、少しだけ距離を詰めた。

「でもさ……離れてても、忙しくなっても、変わらないでいよ」

「もちろんでございます」

　千秋は即答した。

「連絡頻度が多少ラグりましても、
　心の距離はノータイムでございますわ」

「言い方がもう優勝なんだけど……」

　千秋は少し照れたように視線を逸らし、
　それから、意を決したように小さく一礼する。

「では……ずっ友記念のご挨拶を、ひとつ」

「え、なにそれ……嫌な予感しかしない……」

　千秋は深く息を整え、
　茶会の席に立つかのような完璧な所作で顔を上げた。

　そして、澄んだ声で、上品に。

「――ちょりーっす、うぇ～い、でございます」

「なんでそこ入れるの！？」

　憂の叫びが、ラウンジに響く。

「今の雰囲気、絶対もっと感動系で締める流れだったでしょ！？」

「親しみを最大限に表現いたしました結果ですわ」

「最大限すぎる！！
　清楚とギャルが真正面衝突してる！！」

　千秋は少し慌てつつも、
　どこか誇らしげに微笑んだ。

「ですが……
　憂さんが笑顔になられましたので、
　結果オーライ、ということで」

「……ほんと……」

　憂は観念したように息をつき、小さく笑う。

「千秋って……ずるいくらい、可愛いよ」

　千秋の頬が、ゆっくりと赤く染まった。

「まあ……そのように仰っていただけますと……
　わたくし、内心では“それしか勝たん”でございます」

「最後までやる気だこの人！！」

　二人の笑い声は、
　朝の光と一緒に、空港の窓辺へ溶けていった。

　……が。

　少しして、千秋はふっと息を整えた。
　背筋を正し、いつもの落ち着いた佇まいに戻る。

「――失礼いたしました」

　先ほどまでの軽やかな調子は影を潜め、
　声は静かで、やわらかく、まぎれもなく“いつもの千秋”だった。

「少々、はしゃぎすぎましたわね。
　冗談が過ぎましたこと、お許しください」

「え？」

　憂は一瞬きょとんとする。

「……やめるの？」

「ええ。今は、きちんとした言葉でお伝えしたくて」

　千秋はそう言って、憂をまっすぐに見つめた。
　飾りのない、真剣な眼差し。

「憂さん。先ほどのお言葉……とても嬉しく思っております」

　ほんの少し、言葉を選ぶ間。

「友だちでいられること。
　それも“ずっと”と仰っていただけたこと。
　わたくしにとっては――とても大切な約束ですわ」

「千秋……」

「離れても、環境が変わっても、
　関係が薄れることのないよう……
　わたくしなりに、誠実でありたいと思っております」

　憂は、思わず小さく息を吸った。

「……うん。そういうとこだよ、千秋」

「？」

「ふざけてても、戻ってくるときはちゃんと戻ってくる。
　それが……好き」

　千秋の頬が、また少しだけ赤くなる。

「……ありがとうございます」

　それ以上は何も言わず、二人は並んで、再び窓の外を見た。

　飛行機が、静かに動き出す。

　――清楚で、
　――少しだけお茶目で、
　――そして、真っ直ぐな心を持つ千秋。

　――照れ屋で、
　――優しくて、
　――ちゃんと受け止める憂。

　旅立ちの空港で芽生えたのは、
　冗談の奥にある本音を、互いに分かち合える関係。

　“清楚ギャル千秋”は一旦お休み。
　けれど――

　“ずっと友だち”という絆だけは、
　ここに確かに残っていた。