沈黙のういザード

２話 貴婦人との邂逅

　目隠しはなかった。

　だが、気づいたときには、憂は黒塗りの高級車の後部座席に座らされていた。

　車内に差し込む光はまだ高く、窓越しの街は、昼前の穏やかな気配を残している。

　ドアが閉まる音は驚くほど静かで、外の喧騒は、ぴたりと遮断された。

（……なに、これ……）

　本革のシートは柔らかく、身体が沈み込むような座り心地。

　向かいの席には、先ほど校門前で声をかけてきた執事が座っていた。

　背が高く、均整の取れた体躯。
　無駄を削ぎ落とした輪郭に、切れ長の目元が静かな光を宿している。
　黒のスーツはまるで身体の一部のように馴染み、皺ひとつない仕立てが几帳面さを物語っていた。

　髪は短く整えられ、光を受けても乱れない。
　近づいても、香水の主張はなく、ただ石鹸のような清潔な気配だけが残る。

　派手さはない。
　だが、立っているだけで視線を引き寄せる。
　所作のひとつひとつに余計な癖がなく、磨き上げられた印象が、自然と“格の違い”を感じさせた。

　その執事が、深く、深く、頭を下げた。

「誠に……誠に申し訳ございません」

「……え？」

　憂が戸惑うより先に、執事はもう一度、頭を下げる。

「このような形でお迎えすることになり、
　本来であれば、事前にご説明を差し上げるべきでした」

「……あの」

「恐怖を与えてしまったこと、心よりお詫び申し上げます」

　謝られている。
　それも、非の打ちどころがないほど丁寧に。

　車は、なめらかに走り出す。

　その間にも、助手席からトレーが差し出された。

　高そうなガラス瓶のジュース。
　薄く切られた生ハム。
　香りの異なる数種のチーズ。

「……どうぞ。まだ昼前ですので、軽めのものをご用意しております」

　憂はしばらく警戒していたが、
　喉の渇きに負けて、
　ジュースを一口だけ含んだ。

　思わず、目を見開く。

（……おいしい……）

　悔しいほどに。

「お気に召しましたなら、何よりです」

　執事は、ほっとしたように、わずかに表情を緩めた。

（だまされてたまるか……！）

　心の中で叫びながら、生ハムにも手を伸ばしてしまう。

◆

　しばらくして、
　憂は膝の上で、ぎゅっと拳を握りしめた。

「……電話、してもいいですか」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

　執事は一瞬だけ目を伏せ、すぐに姿勢を正す。

「もちろんでございます」

　否定も、条件もない即答。

「どなたに、おかけになりますか？」

「……姉に」

「承知いたしました」

　それだけ言って、執事は視線を外した。

　まるで、
　“聞く必要はありません”
　とでも言うように。

　憂は自分のバッグからスマートフォンを取り出し、
　慣れた指で名前を探す。

――葉月

　ほとんど反射的に、発信した。

『もしもし？』

「葉月姉！大変！ 今……今ね、黒服の人たちに囲まれてて……！」

『あら、憂ちゃん？』

　受話口から聞こえてきたのは、思いのほか落ち着いた、いつもの声だった。

「落ち着いてる場合じゃないから！　これ、どう考えてもおかしいでしょ！？」

『ふふ……』

　葉月は、少し楽しそうに笑った。

『それ、貴婦人ちゃんのところね』

「……は？」

『ほら、あの子よ。名家のお嬢様の』

「……ちょっと待って、話がぜんぜん追いつかない……」

『ああ、そっか。憂ちゃんは初めてだものね』

　葉月は、思い出すような口調で続ける。

『貴婦人ちゃんってね、由緒も、規模も……桁が違う名家の娘なのよ』

「名家……？」

『そう。敷地も、使用人の数も、財も、人脈も。全部、比べものにならないくらい』

　葉月の声は、どこまでも軽やかで、それが余計に現実感を奪った。

「……そんな人が、なんでわたしを拉致してるの……？」

『拉致って言い方は、ちょっと大げさじゃない？』

「大げさじゃないよ！黒服だよ！？ 車だよ！？」

『ふふ……でもね』

　葉月は、少しだけ声の調子を変える。

『あの子、立ち居振る舞いも、言葉遣いも、小さいころから貴婦人そのものなの』

『だから、周りが勝手に“貴婦人”ってあだ名をつけたのよ』

「……あだ名の由来、全然かわいくない……」

『でしょう？』

　葉月は楽しそうに言う。

『でもね、本当にそういう子なの。
　礼儀正しくて、筋を通して、自分が責任を持てないことは絶対にしない』

「……それで、拉致、する……？」

『ふふ……そこは、ちょっと不器用なのよね』

　迷いのない声。

『でもね、憂ちゃん』

　ここで、葉月の声が、ほんの少しだけ低くなる。

『正直に言うと……味方にすると、すごく頼もしい人よ』

「……は？」

『でも。敵には、絶対に回さない方がいいわ』

「……それ、ぜんぜん安心できないんだけど……」

『ふふ。だから言ってるの』

　どこか楽しげで、どこか本気の声。

『あの子のことは、信じてあげて』

「……理由は？」

『理由？』

　葉月は、本当に不思議そうに問い返す。

『だって、信用できるって分かってるもの』

「……分かってるって……」

『お姉ちゃんが言うんだから、大丈夫よ』

　その一言が、憂の胸を静かにかき乱した。

「……葉月姉が、そこまで言うなら……」

『でしょう？』

　満足そうな声。

『だから、少しだけ付き合ってあげて。きっと、悪い時間にはならないわ』

「……ほんとに？」

『ええ。それは保証する』

　即答だった。

『あ、そうそう』

　急に、軽い声に戻って。

『帰ったら、ちゃんと感想、聞かせてね』

「……感想って……」

『じゃあ、またあとで。ばいにゃ～ん』

「ちょっ……葉月姉！？」

　通話は、一方的に切れた。

　憂は、スマートフォンを握りしめたまま、しばらく言葉を失っていた。

「……名家の娘で……味方だと頼もしくて……敵に回すと、よくない……？」

　情報が、頭の中で噛み合わない。

　視線を上げると、執事は変わらぬ姿勢で座っていた。

　そのまま、静かに一礼する。

「……左様でございます」

（……否定、しないんだ……）

　その事実が、憂の混乱をさらに深めた。

◆

　車は、静かな場所に停車した。

　執事が再び、丁寧にトレーを差し出す。

　今度は、小ぶりだが、明らかに高級そうなケーキ。

「こちらも……もしよろしければ」

　憂は警戒しつつ、フォークで一口。

「……なにこれ……すごくおいしい……」

　思わず、本音が漏れた。

「ありがとうございます」

　執事が、心底ほっとした顔をする。

（ちがう……これは接待……だまされてる……）

　だが、ケーキは確実においしく、車内は静かで、誰も怒鳴らない。

　昼前の光が、窓越しに街を流れていく。

（……入学初日から、なんでこんなことに……）

　フォークを握りしめながら、憂の脳裏に、ひとつの言葉が浮かんだ。

――貴婦人。

　その名前だけが、
　甘さと不安を同時に連れて、
　不思議と胸に残って離れなかった。