沈黙のういザード　

豚さん

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５話　小鈴の裁定

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　障子の向こうから、
　足音が聞こえた。

　急ぐでもなく、
　忍ぶでもない。

　ただ、
　この場に来ることが当然だとでも言うような、
　迷いのない足取り。

　空気が、
　わずかに張り詰める。

　やがて、
　障子が静かに開いた。

　現れたのは――
　驚くほど小柄な人物だった。

　着物姿。
　落ち着いた色合いの絹が、身体に無駄なく沿っている。
　帯の結びは簡素で、
　しかし、どこにも隙がない。

　背は低い。
　体格も華奢。

　それなのに。

　その人物が一歩、部屋に入った瞬間、
　場の空気が、ぴんと張り直された。

　――小さいのに、
　圧がある。

　その人物は、
　何の迷いもなく上座へと進み、
　静かに腰を下ろした。

　ただ座っただけ。
　それだけで、
　この場の主が誰なのか、誰の目にも明らかだった。

「初めまして」

　澄んだ声。

「二条《にじょう》小鈴こすずと申します」

　深く、正確な一礼。

「本日は、
　わたくしのお遊びにお付き合いくださり、
　誠に申し訳ございませんでした」

　“お遊び”。

　その言葉を、
　小鈴は何のためらいもなく口にした。

　憂の喉が、
　小さく鳴る。

（……お遊び、って……）

　小鈴は、
　静かに視線を巡らせる。

「まずは、
　この場を設けた理由から
　お話ししましょう」

　視線が、
　憂とリナを等しく捉えた。

「御陵憂さん」

　名を呼ばれ、
　憂は思わず背筋を正す。

「あなたは、
　文化祭で――
　本来、立つはずのなかった舞台に立ちましたね」

　憂は、うなずいた。

　怪我で演奏できなくなった者。
　その代役として、
　憂と千秋がステージに立った、あの日。

　――そう、説明された。

　詳しいことは、思い出せない。
　胸の奥に、
　確かに“何かあった”という感触だけが残っているのに、
　そこに至る記憶が、ぽっかりと抜け落ちている。

（雪姉のことだ……うん、たぶん……そうなんだと思う）

　否定する理由も、
　肯定する確かな根拠もない。

　だから、
　憂はただ、黙ってうなずくしかなかった。

「壊れるはずだった舞台を、
　あなた方は成立させた。
　わたくしは、
　最初の一音から、最後の拍手まで
　そのすべてを、拝見しました」

　淡々とした声。

「そのとき、
　わたくしは決めたのです」

　一拍、間。

「――必ず、お礼をしよう、と」

　小鈴は、
　わずかに口元を緩めた。

「けれど、
　金品で済ませるのは、
　あまりに無粋でしょう」

　視線が、
　リナへ向けられる。

　一拍、間を置いてから、
　小鈴は静かに言葉を継いだ。

「あなたは――
　異国の船の上で憂さんと出会い、
　利害も立場も介さず、ただ“音”を通して向き合い、
　同じ時間を分かち合う中で互いを選び、互いに受け入れ、
　“友人”と呼ぶに足る関係へと至った」

　淡々とした口調。
　だが、その一語一語には、
　紛れもない評価が込められていた。

　その一言で、
　憂の胸が跳ねた。

「だから、
　わたくしのお礼は――」

　小鈴は、
　はっきりと言い切った。

「二人を、日本で再会させること」

「それも、
　偶然ではなく、
　必然として」

　憂の思考が、
　一瞬、止まる。

「あなた方が、
　同じ時間を、同じ場所で共有できるように
　それが、
　わたくしなりの“お礼”です」

　憂は、
　息を呑んだ。

（……それが……お礼……？）

　その沈黙を破ったのは、
　リナだった。

　ゆっくりと立ち上がり、
　一歩、前へ。

　そして――
　迷いなく、畳に両手をついた。

　深い、深い土下座。

「……この度は」

　声は低く、
　凛としている。

　いつもの、
　噛みつくような口調ではない。

「日本での滞在ならびに留学の機会をお与えくださり、
　さらに住まいまでご用意いただき――」

　言葉を選び、
　一つひとつ、確かめるように続ける。

「学費の全額負担。
　生活に必要な諸費用。
　そして――
　演奏活動に対する、正当なお給金まで」

　そこで、
　ほんの一瞬、声が詰まった。

　だが、
　すぐに持ち直す。

「……身に余るご厚意です。
　演奏家として、そして一人の人間として、
　心より感謝申し上げます」

　深々と、
　もう一度頭を下げた。

　憂は、
　ただ呆然とその背中を見つめていた。

（……リナが……こんな喋り方……）

　そこにいたのは、
　いつもの友人ではない。

　“選ばれる側”として立つ、
　一人の演奏家だった。

　小鈴は、
　その姿を静かに見つめ――
　やがて、口を開く。

「……顔をお上げなさい」

　リナは、ゆっくりと体を起こした。

　次の瞬間――
　空気が変わる。

「ただし」

　その一言で、
　場の温度が、すっと下がった。

「わたくしは、あなたの実力を、まだ認めておりません」

　畳に、見えない刃が落ちたような感覚。

　憂の心臓が、強く跳ねる。

「期待に値しないと判断した場合」

　小鈴の声は、
　冷え切っていた。

「留学は打ち切り。即刻、帰国していただきます」

　それは、脅しではない。

　当然の帰結として語られる、断定。

　だが、リナは視線を逸らさなかった。

「……承知しております」

　即答。

　揺らぎは、ない。

　小鈴は、その様子を一瞬だけ見届け――
　ふっと視線を切った。

「リナさん」

　名を呼ぶ声が、
　低く、鋭く落ちる。

「命令です」

　その瞬間、憂ははっきりと感じた。

　――逆らえば、終わる。

「ここから先は、憂さんと二人で話します。
　——ご退席なさい」

「……はい」

　即答だった。

　リナは一礼し、一切振り返らず、静かに部屋を出ていく。

「え……ええええ……！？」

　憂の声だけが、畳に落ちる。

　障子が閉まり、再び、完全な静寂。

　上座には、小柄な着物の貴婦人。

　正座したまま、取り残された憂。

　小鈴は、ゆっくりと微笑んだ。

　その微笑みは、
　優雅で――
　どこまでも、底が知れなかった。

「さて、憂さん」

　名を呼ばれた瞬間、
　憂は悟る。

　ここからが、本当の“お話”なのだと。

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