沈黙のういザード　

豚さん

文字の大きさ

大中小

163 / 255

7話　おもてなしは、ざる蕎麦と天ぷらで

しおりを挟む

　憂が身を引いたまま固まっているのを、
　小鈴は一瞬で察した。

　そして――
　何事もなかったかのように、
　すっと身を離す。

　畳を滑るように移動し、
　元の上座へ。

　その動きは静かで、
　押しつけがましさが、まるでなかった。

「……失礼いたしました」

　軽く頭を下げる。

「少々、はしゃぎすぎましたわね」

　その声音には、
　さきほどの熱はない。

　憂は、ほっと息をついた。

（……分かってくれた……）

　小鈴は、座り直し、
　憂をやわらかく見つめる。

「……お腹は、空いていませんか？」

「え……？」

　あまりにも唐突で、
　思わず間の抜けた声が出た。

「移動も多く、
　緊張もなさったでしょう」

　小鈴は、にこりと微笑む。

「食事を用意させておりますの」

　そう言って、
　小鈴は、すっと手を上げ――

　ぱん、と一度、手を叩いた。

　すると。

　襖の向こうから、
　静かな足音。

　現れたのは、
　白衣に身を包んだ職人たちだった。

　数名が、
　手際よく道具を並べていく。

　銅鍋。
　澄んだ油。
　長い箸。
　衣の入った器。

　目の前で、
　天ぷらの準備が整えられていく。

（……え、ここで……？）

　憂が呆然としていると――

　じゅわっ。

　油に食材が入った瞬間、
　軽やかな音が弾けた。

　温度の高い、澄んだ油。

　衣が、
　一瞬で花開く。

　ぱちぱち、と
　小気味よい音。

　湯気とともに、
　香ばしい香りが立ちのぼった。

「……ライブ、みたい……」

　思わず、呟く。

　小鈴は、
　どこか誇らしげに頷いた。

「揚げたてが、一番ですもの」

　まず運ばれてきたのは、
　淡い緑の――アスパラガス。

　衣は薄く、
　中の色が透けている。

「どうぞ」

　恐る恐る口に運ぶ。

　――さく。

　衣が軽く砕け、
　次の瞬間。

「……っ」

　瑞々しさが、
　一気に弾けた。

　甘い。
　青い香り。
　噛むほどに、旨みが広がる。

「……野菜なのに……
　すごく、主役……」

　憂の目が、思わず見開かれる。

　小鈴は、
　ぱっと表情を明るくした。

「まあ……
　お口に合って、よかったですわ」

　その声は、
　心から嬉しそうだった。

　そこへ、
　着物姿の女性が静かに現れ、
　黒塗りの盆を差し出す。

　その上には――
　艶やかなざるそば。

　水気を切った麺が、
　きれいに揃えられ、
　白く、静かに光っている。

「……お蕎麦は、お好きです？」

「……はい。
　大好きです」

「まあ」

　小鈴の目が、
　きらりと光る。

「実は、わたくし……
　麺類が大好きでして」

　少しだけ、照れたように。

「それに……」

　一瞬、含みを持たせてから。

「憂さん、
　思いのほか召し上がりますでしょう？」

「……え？」

「ご安心なさい」

　くすっと、上品に笑う。

「お蕎麦は、
　まだまだ沢山ございますので」

　なぜか、
　胸がざわりとした。

　小鈴も、
　ざるそばに手を伸ばす。

　その食べ方が――
　箸を小さく動かし、
　ちゅる、と控えめにすすり、
　もぐもぐ。

　まるで、
　小さなリスみたいだ。

（……かわいい……）

　憂は、
　思わずそう思ってしまった。

　自分も、
　ざるそばを一口。

　喉越しが、
　驚くほどなめらか。

　水の冷たさと、
　蕎麦の香りが重なり、
　口の中でほどけていく。

「……おいしい……
　すごく……」

　小鈴は、
　また嬉しそうに微笑む。

　次々と、
　天ぷらが続く。

　海老――
　ぷりっとした身、甘い香り。

　鮎――
　ほろ苦さと川の香り。

　そして、
　味が変わるように、と。

　穴子。

　ふわりとした白身。
　濃厚な旨み。

「こちらは、
　本日のおすすめの順で」

　職人が淡々と告げる。

　小鈴は、
　憂を見て言った。

「……他にもお好きなものがあれば、
　どうぞ遠慮なく仰ってくださいませ」

　憂は、
　一瞬考えて――

「……キス……
　メゴチ……
　ギンポ……」

　半分、冗談のつもりで言う。

　すると。

「承知しました」

　即答。

　職人が、
　すっと下がる。

「……え」

　数分後。

　――本当に、出てきた。

「……あるんですか！？」

　思わず、突っ込む。

　小鈴は、
　くすっと笑った。

「ございますわ」

「……なんでも、
　言ってみるものですね」

　憂は、
　呆然としながらも、
　笑ってしまった。

　警戒は、
　少しずつ解けていく。

　油の音。
　ざるそばの香り。
　小さく微笑む貴婦人。

　この時間が、
　ただの“取調べ”ではないことを――

　憂は、
　はっきりと感じ始めていた。

しおりを挟む