沈黙のういザード

10話 団子三本分の距離

　リビングのテーブルに、
　憂は改めて包みを並べた。

「……じゃあ、改めて、今日のお土産」

　葉月が、すっと姿勢を正す。

「はいはい。
　発表どうぞ、憂ちゃん」

　包みを開いた瞬間、
　まず目に飛び込んできたのは、俵の形をしたみたらし団子だった。

　丸い団子とは違い、少し角ばった形。
　一本一本がきちんと揃えられ、
　表面には控えめな照りが浮かんでいる。

「もちっとした弾力があって、甘さもいつもより控えめなんだ」

　憂がそう説明する間にも、
　葉月はもう箸を取っていた。

「へえ……」

　俵形のみたらし団子をひとつつまみ、
　軽く持ち上げて確かめる。

　――もぐ。

　次の瞬間、
　葉月のまぶたが、すっと下がった。

　噛みしめる動きが、自然とゆっくりになる。
　弾力のある餅が歯に沿って沈み、
　タレの甘みが、後からじわりと追いかけてくる。

　一口、もう一口。
　無言のまま噛み続けてから、
　小さく息を吐いた。

「……うん。これ、いい」

　声は低く、素直だった。

「みたらしって、
　甘さが前に出すぎるの多いけど……」

　団子を見つめながら、

「これは、焦げが少ない分、
　甘みがきれいだね」

　憂は、ほっと胸をなで下ろす。

「でしょ……？
　なんか、違う甘さだった」

　続いて、きんつばの包みを開く。

　少し大きめで、ずっしりとした重み。
　しっかりした皮の中に、
　小豆がぎっしりと詰まっているのが分かる。

　葉月は、今度はきんつばを手に取った。

「……これは、見ただけで分かるやつ」

　一口。

「……あ」

　思わず、声が漏れる。

　皮はほどよく香ばしく、
　中の餡は風味が濃いのに、甘すぎない。

「……これ、満足感すごい」

「うん。
　ちょっと大きめなんだって」

　そう言ったそばから、
　葉月は再びみたらし団子に手を伸ばす。

「……あ」

「……」

　憂は、じっと見てから言った。

「……葉月姉」

「なに？」

「……食べすぎじゃない？」

「え？
　まだ全然いけるけど？」

　みたらしをもぐもぐしながら、真顔。

　憂は一度ため息をつき、
　話題を変える。

「そういえば……
　このお土産、例の執事さんからなんだ」

「例の？」

「すごく背が高くて、
　顔も整ってて……」

　そこまで言ったところで、
　葉月がぴたりと手を止めた。

「ああ」

「……え？」

「あの人ね、
　小鈴ちゃんのお兄ちゃんだよ」

「……お兄さん！？」

「そうそう。本職は別にちゃんとしてるんだけどね、
　趣味で執事やってるんだって」

「……趣味……？」

　憂は、その単語の意味を頭の中で何度か転がし――
　理解を、諦めた。

「しかもね」

　葉月は、さらっと続ける。

「かなりのシスコンらしいよ。
　妹のことが心配すぎて、
　気づいたら背後に立ってるタイプ」

「背後……」

「“お嬢様に不穏な影は近づけません”って顔で、
　無言で紅茶差し出してくる感じ」

「こ、こわ……」

「でも本人はすごく真面目でさ、妹が無茶しないか、変な人に絡まれてないか、
　ずーっと気にしてるんだって」

　そこで葉月、にやっと笑う。

「……ほら、どこかで聞いたことあるでしょ？」

　憂は一拍置いてから、はっとして――
　勢いよく言い返した。

「それ、葉月姉と一緒だよ！！」

「えっ」

　一瞬、間が空く。

「……えっ？」

「距離感近くて、過保護で、
　“心配だから”って言いながら全部把握してて……！」

「ちょ、ちょっと待って！？
　お姉ちゃん、あそこまで不審者じゃないわよ！？」

「同類です！！」

「同類って言わないでぇぇぇ！！」

　憂の即答に、葉月は頭を抱え、
　遠くで事情を知らない誰かが、くすっと笑った。

（……血は争えないんだ……）

「あと、もう一人いるよ。お兄ちゃん」

「……すごい家……」

　葉月はにやっと笑う。

「ははーん。
　さては、好きになっちゃった？」

「ち、違う！」

　憂は慌てて首を振る。

「ただ……
　お兄さんがいたら、
　こんな感じなのかなって思っただけ」

　少し間を置いて、憂は続けた。

「それにね……お兄さん、妹のことでわたしにお礼を言ってくれて、
　すごく丁寧で、優しさがにじみ出てる人だったんだ」

「ふーん？」

　葉月は疑いの目を向けつつ、
　またみたらしを一口。

「小鈴ちゃん、
　すごくいい子だったでしょ？」

「……うん」

　憂は少し考えてから答える。

「最初は、正直ちょっと怖そうだったけど……」
　実際は、ひとなつっこいというか……」

「だよね～」

　葉月はうなずく。

「小鈴ちゃん、あんまり人と関わらないタイプだから。
　憂ちゃんのこと、相当気に入ったんだと思うよ」

「……そうかな」

「そうそう」

　葉月は笑って言った。

　葉月は、みたらし団子をもう一本手に取りながら、ふっと思い出したように言った。

「でもさ、小鈴ちゃんって……
　あたしが近づくと、すぐ逃げるのよね」

「……ちょっと待って」

　憂は即座に突っ込んだ。

「それ、原因わかってないでしょ」

「え？　なんで？」

　葉月はきょとんとしている。

「葉月姉が近づくとさ、
　経験値高いモンスターにエンカウントしたみたいに、
　即・逃げる行動とるんだと思う」

「なにそれ！？」

「自覚ないのが一番こわいよ」

　憂はため息まじりに続ける。

「オーラが強すぎるの。
　陽キャすぎるし、距離詰めるの早すぎ」

「ひどい！」

「でも事実」

　葉月は少し考えてから、団子をくわえたまま首を傾げた。

「……じゃあさ、
　憂ちゃんは静かなオーラだから、波長が合うってこと？」

「……そういう言い方やめて」

　葉月は笑いながら、

「なるほどねえ」と勝手に納得している。

　憂は、もう一度ため息をついた。

「でも納得」

　葉月は勝手に結論づける。

「憂ちゃん、
　高校デビュー頑張ったんだよね？」

「……でも、
　友達はあんまりできなかった」

　憂は小さく笑う。

「だから……
　小鈴さんと友達になれたの、
　ちょっと嬉しい」

　その言葉に、
　葉月は優しく目を細める。

「よかったね」

　少し間を置いて。

「あ、そうだ。
　リナが、日本に来たんだよ」

　憂の声が、少し明るくなる。

「夏の……
　ツンデレなリナちゃん？」

「ツンデレって言わないで」

「同じ制服着てたからさ、
　後輩になるんじゃない？」

　葉月は、ぱっと表情を輝かせる。

「え、新しい妹できる？」

「できないから！」

「いいなあ」

「よくない！」

　憂は少しむっとしながら、
　葉月の皿を見る。

「……っていうか」

「みたらし、
　何本目？」

「……覚えてない」

「葉月姉！」

　憂は本気で怒った。

「それ、
　わたしのお土産なんだけど！」

「ごめんごめん！」

　そう言いながら、
　最後の一本に手を伸ばそうとする葉月。

「だーめ！」

　ぱしっと止める。

　葉月は笑い、
　憂も、つられて笑った。

　テーブルの上には、
　甘い香りと、
　姉妹の穏やかな時間が残っていた。