沈黙のういザード　

豚さん

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１８話　一万円の使い道

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　人通りの多い地下街。
　オタロードの喧騒から少し離れた場所に、
　暖色の灯りが落ち着いた雰囲気の店があった。

「……ここ？」

　憂が、店先のメニューを見上げる。

「牛カツ、専門店みたいだね」

「うん」

　リナが頷く。

「葉月姉が、
　“リナちゃんと美味しいもの食べてきなさい”って」

　そう言って、
　憂は財布の中から一枚のお札を出した。

「……一万円」

　リナが、じっとそれを見る。

「……シスコンね」

　やれやれ、と肩をすくめてから、

「でも――」

　小さく息を吐き、視線を逸らす。

「ありがたく、いただくわ」

「えへへ」

　二人は並んで店に入った。

◆

　席に着くと、
　ほどなくして運ばれてきた御膳。

　目の前には、
　衣がきめ細かく揚がった牛カツ。
　中心は、ほんのり赤い。

　そして――
　小さな鉄板。

「……え？」

　憂が目を瞬かせる。

「これ、自分で焼くの？」

「そう」

　リナは説明書きを読みながら言う。

「レアで提供されて、
　ここで好みの焼き加減に仕上げるの」

　鉄板に火が入る。

　じゅっ。

　音とともに、
　肉の香りがふわっと立ち上る。

「……すごい」

「焼かなくても、
　そのまま食べてもいいみたい」

　リナは箸で一切れ持ち上げる。

「レアなほど、
　肉感が強いって書いてある」

　まずは、
　軽く両面を鉄板へ。

「……十秒ずつくらい」

　色が、ほんの少し変わる程度。

「これが、
　私の一番好きな焼き加減」

　そう言って、
　何も付けずに一口。

「……」

　一瞬、目を伏せる。

「……おいしい」

「そんなに？」

　憂も真似して、
　同じくらい焼いて、口に運ぶ。

「……！」

　思わず、目が見開く。

「やわらかい……！
　噛んだ瞬間、
　お肉がほどける……」

「でしょ」

　次は、味付け。

　小皿に並ぶのは、
　わさび醤油。
　牛カツソース。
　山椒塩。

　リナは牛カツソースを選び、
　卓上の胡麻をすりすりと混ぜる。

「これが、おすすめの食べ方」

　ソースに浸して、
　一口。

「……最高」

　憂も同じようにしてみる。

「……ほんとだ……コクが増える……」

「山椒塩も、意外と合うわよ」

「大人……」

「何それ」

　二人で笑う。

◆

　続いて運ばれてきたのは、
　もう一品。

「……これ、魚？」

「鱧カツ」

　リナの声が、
　少しだけ弾む。

「旬みたい」

　衣の中は、
　ふっくら肉厚。

「全面、一分ずつ焼くのがいいらしい」

　鉄板で、
　じっくり火を入れる。

　付け合わせは、
　梅ポン酢。

　中には、
　大葉、生姜、玉ねぎ。

「さっぱり系だね」

　一口。

「……！」

　憂が、思わず前のめりになる。

「衣サクサクで、中、ほくほく……！」

「でしょ」

　リナも頷く。

「脂が乗ってるのに、重くない」

「ご飯、止まらない……」

「わかる」

　二人とも、
　箸が止まらない。

「追い鱧カツ、頼めるみたい」

「……誘惑やばい」

◆

　御膳には、
　赤出汁とキャベツも付いていた。

「そういえば」

　リナがふと気づく。

「ライス、おかわりできるらしいわ」

「えっ」

「お店の連絡先、登録したら」

「……葉月姉、
　ここ知ってたのかな」

「確信犯ね」

　二人で、
　顔を見合わせる。

「……でも」

　憂が、ぽつりと。

「一緒に来れて、よかった」

　リナは、少しだけ箸を止める。

「……」

「……なに？」

「別に」

　そっぽを向いて、

「悪くないわ」

　小さく、そう言った。

　地下街の一角。

　鉄板の音と、
　美味しい香りと、
　静かな時間。

　葉月の一万円は、
　ただの食事代じゃなく――

　二人の距離を、
　もう一歩、近づけていた。

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