沈黙のういザード

２３話 御陵鍋

　春の夜。
　御陵家の庭には、まだ少し冷たい空気が残り、白い息がかすかに浮かんでは消えていく。

　玄関の扉が開く。

「いらっしゃ～い！　リナちゃんも初めての御陵鍋だね！」

　葉月が満面の笑みで手を振る。

「……どうも」

　リナは靴を脱ぎ、妙に慎重な動きで揃えた。

　少し間を置いて、低く一言。

「……人んち、上がるの初めてなんだけど」

　横で憂が、思わず吹き出しそうになる。

「え、そうなの？」

「悪い？　勝手がわかなんないのよ」

　リナは視線を泳がせ、腕を組んだまま落ち着かない。

「立ってりゃいい？　それとも、もう上がっていいの？」

「そこまで警戒しなくていいから！」

　葉月が笑いながら言う。

◆

　キッチンでは葉月がエプロン姿で奮闘していた。
　テーブルいっぱいに具材が並ぶ。

　霜降り和牛。
　豆腐。
　白菜。
　春菊。
　えのき。
　しめじ。
　そして太いうどん。

　その中でも圧倒的な存在感を放つのは、
　きれいなサシが入った——
　“明らかに高級すぎる大量の肉”。

「わ、わ……これ全部鍋に入れるの？」

　リナの目が大きく開く。

　葉月は誇らしげに胸を張った。

「そうだよ～。今日は御陵家の“本気鍋”だからね！」

「このお肉ね……実は、小鈴ちゃんからの謝罪の品なの」

　葉月が少し困ったように言った。

「謝罪？」

「うん。冷凍庫に入らないくらい届いちゃってさ。
　正直、どうしようかと思った」

　憂は視線を逸らし、気まずそうに小さく咳払いをする。

「……小鈴さん、わたしたちがたくさん食べるの知ってるから」

「知ってるどころじゃないでしょ」

　リナが、鍋の中を覗き込みながら言った。

「これ全部、アンタならいけるって判断でしょ」

「失礼だよ」

　憂がむっとして言い返す。

「三日以内には、ちゃんと食べきれるもん」

「三日以内！？」

　リナが思わず声を上げる。

「いやいや、“三日以内”って言葉がもう普通じゃないから！」

　葉月は吹き出しながら、肩をすくめた。

「まあ……だから鍋にしたんだけどね。リナちゃん、お肉好き？」

「……食べるわよ。わりと……いや、かなりね」

（かわいい……）

　憂は心の中でそっと呟いた。

◆

　ぐつぐつ……
　土鍋から弾むような音が部屋に広がる。

「はい、リナちゃん、これ～」

　葉月が和牛をどんどん投入する。

「ちょっ……！　そんな大量に！？
　これ本当に三人前！？　いや四人前はあるでしょ！？」

「いいのいいの！　今日は“小鈴様スポンサーの鍋フェス”だから！」

　憂がくすっと笑う。

「リナの驚く顔、すごい新鮮……」

「うっさい！　実況すんなってば！！」

　リナの耳が少し赤い。

　肉の甘い香りと春菊のほろ苦い匂いが混じり、春の冷たい空気を忘れさせるような温かさが満ちていく。

◆

「いただきます！」

　憂の声で箸が伸びる。

「……おいしい……」

　リナが呟いたその一言で、葉月の顔がぱっと輝いた。

「でしょ～！？　御陵家の鍋は全国ランク上位なのだ！」

「すき焼きじゃないのに、この甘さ……なんなの……？」

「御陵家直伝の“秘密のタレ”です！」

　憂がうれしそうにリナの器に豆腐を入れる。

「リナ、これもどうぞ」

「ありがとう……。……ねぇ、なんかさ、こういうの……変な感じ」

「変？」

「うん……招待されて、こんないい肉つついて……
　なんていうか……“ちゃんと歓迎されてる席”って感じで……くすぐったい」

　憂はふわっと笑う。

「そういう場だよ」

「アンタのいつもの場所でしょ！？」

「リナちゃんも、もうこっち側だよ」

「はあぁぁ！？何その雑な囲い込み！？
　心の準備もなく仲間扱いとか、意味わかんないんだけど！？」

　リナは盛大にむせた。

　葉月はお腹を押さえて笑う。

「かわいい～！！」

「笑いすぎ！！」

　けれど、リナの頬はどこか緩んでいた。