沈黙のういザード

２８話 その間だけは、わたくしを

　放課後。
　校舎から流れ出る生徒たちの波が少し落ち着いたころ。

「秋香ちゃん、一緒に帰ろ」

　葉月が、いつもの軽い調子で声をかけた。

「ええ」

　秋香は微笑んで頷き、二人並んで校門を出る。

　夕方の空はやわらかな橙色で、風はまだ春の名残を残していた。

　しばらく歩いてから、葉月がぽつりと口を開く。

「……今日さ」

「はい？」

「結衣ちゃん、ちょっと元気なかったでしょ」

　秋香は一瞬だけ目を瞬かせ、すぐに小さく笑った。

「……やはり、気づいていらしたのですね」

「うん。なんかさ、あたし、変なこと言ったかなーって」

　肩をすくめる葉月。

「理恵姐さんの話、出したから……それで、なにか思い出させちゃったのかなって」

　秋香は少しだけ歩幅を緩めた。

「その件は……」

　ほんの一瞬、言葉を選ぶ沈黙。

「……あまり、深く触れないほうがよろしいかと」

　声は穏やかだが、そこにははっきりとした線が引かれている。

「そうだよね」

　葉月は、素直に頷いた。

「無理に聞くのも、違うし」

　秋香は空を見上げる。

「ただ……」

　静かに続けた。

「憂さんとの出会いで、結衣さんの何かが、少しでも変わってくれたら……そう、期待はしております」

「……うん」

　葉月は微笑んだ。

「憂ちゃんもさ、新しい刺激があったほうがいいしね」

　その言葉に――
　秋香が、ぴたりと足を止める。

「……葉月さん」

「ん？」

　秋香は、少しだけ唇を尖らせた。

「たまには……わたくしのことも、心配してくださらないのですか？」

「え？」

　一瞬、きょとんとする葉月。

「だって……」

　秋香は、視線を逸らしながら、しかし距離を詰めてくる。

「いつも憂さん、憂さん、と……わたくしは、後回しですわ」

「ちょ、ちょっと待って」

　葉月は慌てて笑う。

「秋香ちゃん、拗ねてる？」

「拗ねておりませんわ」

　きっぱり否定。
　しかし、腕に絡める指先は正直だった。

「……ただ、少しだけ」

　夕暮れの道で、秋香は葉月の腕に身体を預ける。

　距離、ゼロ。

「キャンプ……楽しみですの」

　低く、甘えるような声。

「葉月さんと、二人きりで……夜の火を見て、星を見て……」

「……秋香ちゃん」

　葉月は苦笑しつつも、その身体を受け止める。

「可愛いこと言うじゃん」

「事実ですわ」

　秋香は顔を上げ、近い距離で囁く。

「その間だけは……憂さんも、結衣さんも、小鈴さんも、忘れてくださいな」

　挑発的で、独占欲を隠さない視線。

　葉月は一瞬、言葉を失い――
　そして、ぽん、と秋香の頭に額を寄せた。

「……ほんと、甘えん坊」

「葉月さんが、甘やかすからです」

　二人は視線を絡めたまま、小さく笑う。

　夕焼けの道で、肩を寄せ合いながら。

　その空気は、友情ではなく、
　姉妹でもなく――

　確かに、恋に近い温度を帯びていた。