沈黙のういザード　

豚さん

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14話　線路沿いの鬼気

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　桃谷駅から歩いて二分。　線路沿いの雑居ビルの一角に、レンタルダンススタジオはあった。

　夕方の風に、鉄の匂いと油の残り香が混じる。　階段の踊り場に近づくにつれて、ドン、ドン、と低い衝撃音が床越しに伝わってきた。　音楽、足音、張り詰めた空気――。

　憂は思わず足を緩める。

（……思ってたより、ずっと本気だ）

　その少し後ろで、結衣が小さく息を吐いた。

「……ここ、覚えてる。文化祭前、毎日ここだった」

　声は抑えているのに、どこか疲れが滲む。

「理恵姐の振り、細かすぎるんだよね。角度一度違うだけで止められてさ」

　結衣は階段の手すりに軽く指をかけ、肩をすくめる。

「『揃ってないのは努力不足』って。……あの時は、正直きつかったな」

　愚痴というより、思い出話に近い。　それでも、言葉の端に残るのは、当時の張りつめた感情だった。

　小鈴は何も言わず、ただ一段先を歩く。
　憂は結衣の横顔をちらりと見てから、再び前を向いた。

　扉の前まで来ると、音はさらに明確になる。

「……ここですわ」

　小鈴が足を止めた。

　中から聞こえてくる声は、想像していたよりもずっと――強い。

「違う！　そこ、遅い！」

　扉がわずかに開いていて、中の様子が覗けた。

　スタジオの中央。　理恵が立っている。

　Tシャツは汗で色が変わり、髪はまとめきれずに首元に張りついている。　
　タオルを肩にかけ、腕を組み、睨むように生徒たちを見据えていた。

「その動きで、誰の心を動かすつもり？」

　声は低く、容赦がない。

「頑張ってます、じゃ舞台は評価しないの。出すか、出さないか。中途半端が一番、迷惑」

　数人の生徒が俯く。　
　一人は堪えきれず、床に涙を落とした。

　憂は、思わず息を止める。

（……怖い、というより……圧がすごい）

　小鈴が、ほとんど唇だけを動かして囁いた。

「理恵姐さんは……とても情熱的な方ですの」

　視線は、スタジオの中央から離れない。

「ダンスも、歌も、表現も……一切、妥協なさいません」

　理恵は生徒の一人を指さす。

「泣くのは後。今は立って、もう一回」

　震える足で、その生徒が立ち上がる。

「自分の信じた道を、最後までやり切れる人しか――この世界には残れない」

　小鈴は、静かに言葉を継いだ。

「ご自身も、そうして生きてこられた方。その分……人にも厳しくなってしまうのです」

　音楽が止まる。

「……はあ」

　理恵は大きく息を吐き、額の汗を乱暴に拭った。

「全員。今日はここまで」

　生徒たちが、ほっとしたように頭を下げる。　
　泣いていた子は、まだ目を赤くしたままだ。

「勘違いしないで」

　理恵の声が、少しだけ落ち着く。

「厳しいこと言ったのは、できるって思ってるから」

　沈黙が落ちる。

「できない子に、私は時間使わない」

　生徒たちは深く頭を下げ、スタジオを出ていった。

　扉が閉まる。

　その瞬間。

「……あー、くっそ暑ちぃ！」

　理恵がタオルを振り回し、床に座り込む。

「水、水……！」

　さっきまでの鬼気迫る空気は、嘘のように消えていた。

　憂は、声をかけるタイミングを失ったまま立ち尽くす。

　小鈴は、そんな憂を見て、わずかに微笑んだ。

「他の方にはない発想を生み出す……天才的な力をお持ちですわ」

　理恵はペットボトルの水を一気に飲み干す。

　小鈴の声が、ほんの少し低くなる。

「やり方が強引で……心が傷ついてしまった方も、確かにいらっしゃいます」

　理恵は肩で息をしながら、ぶっきらぼうに返す。

「傷つくのが嫌なら、最初から来ないでほしい」

　そして、ふっと視線を上げる。

　初めて、憂と目が合った。

「……なに。そんな顔して」

　口調は荒いまま。

　けれど―― 　その目は、先ほど生徒たちに向けていたものとは、わずかに違っていた。

　次の瞬間、理恵がどんな言葉を投げるのか。

　憂は、無意識に息を呑んだ。

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