沈黙のういザード

18話 限界の、その先で

　何度目かの曲が終わったとき、さすがの小鈴と結衣も、その場に腰を下ろした。

「……はぁ……」

　結衣が床に仰向けになる。

「さすがに……きつい……」

「……同感ですわ」

　小鈴も、額の汗を押さえながら静かに息を整える。

　理恵は二人を一瞥し、短く言った。

「休憩」

　二人は、ほとんど同時に水を飲んだ。

　その視線が――
　次に向いたのは、憂だった。

「次、憂」

「……えっ」

「踊りなさい」

　逃げ場はない。

　音楽が流れる。
　憂はぎこちなく体を動かす。

　動きは遅く、タイミングもずれ、手足がちぐはぐだった。

「……下手」

　理恵が容赦なく言う。

　小鈴と結衣も立ち上がり、左右に並ぶ。

「一緒にやる」

　最初はついていけない。
　何度も間違える。

　それでも――
　時間が経つにつれ、変わっていった。

　足が音を覚え、体がリズムを拾い、動きが流れになっていく。

　数時間。

　憂は汗だくで、息も絶え絶えだったが――
　確実に、上達していた。

　理恵は、腕を組んだままそれを見つめていた。

「……葉月の言った通りね」

　ぽつりと、独り言のように。

「努力の天才、ってところ」

　音楽が止まる。

「……はぁ……はぁ……」

　憂はその場に膝をついた。

　理恵が、無言でペットボトルを差し出す。

「……少し飲め」

「……ありがとう、ございます……」

　ほんの数口。

　すぐに取り上げられる。

「次」

　冷たい声。

「歌」

「……え……」

「好きな歌でいい」

　憂は、明らかに弱気になっていた。

「……す、すみません……ちょっと……今……」

「――さっさと歌え！！」

　スタジオに、理恵の声が叩きつけられる。

「何ためらってんの。逃げるな」

　結衣が、小声で呟く。

「……あー、出た。いつもの理恵姐……」

「結衣さん」

　小鈴が即座に制す。

「しゃべりすぎると、また走らされますわよ」

「……はい」

　三人が静かになる。

　憂は、震える声で歌い始めた。

　疲れ切った体。
　息も整っていない。

　それでも――
　歌は、上手かった。

　音程は安定し、声はまっすぐで、感情も乗っている。

　だが。

「……いまいちね」

　理恵は、即座に切り捨てた。

「え……？」

　憂が、思わず顔を上げる。

「……それ、わたし……得意で……でも、正直ちょっと、しんどいんです……」

　小さく、だが確かに反論。

　次の瞬間。

「――ははははは！！」

　理恵が、腹を抱えて笑った。

「舐めてんじゃねーよ」

　空気が、凍りつく。

「こんなヘタクソな歌で、得意？」

　一歩、近づく。

　声が低くなる。

「しんどいなんて言い訳してんじゃねーよ」

　指を突きつける。

「限界越えてから歌うから、うまくなるんだよ」

　間髪入れずに、畳みかける。

「歌、舐めてんのか？」

　憂は、言葉を失った。

　目が潤み、唇が震える。

「……ちょっと……」

　結衣が、珍しく真剣な声を出す。

「言いすぎだよ、理恵姐」

　小鈴は、黙って見ていた。

　理恵は、何も答えない。

　ただ――
　一歩前に出る。

「同じ曲」

　短く言う。

　そして。

　理恵は、歌った。

　疲労？
　休憩？

　そんなものは、一切なかった。

　仕事を終え、憂のレッスンの間は、一滴も水を飲まず、走り、踊り、怒鳴り、
　それでも――

　声は、別格だった。

　音程、表現、響き。
　憂の上どころではない。

　次元が違う。

　小鈴が、悔しそうに唇を噛む。

「……これが」

　低い声。

「理恵さんの……実力ですわ」

　歌が終わる。

　理恵は、息一つ乱さず、憂を見る。

「……ほら」

　静かに。

「まだ、行けるだろ」

　涙目の憂の前に立つその姿は――
　優しくも、逃がさず、そして何より、恐ろしいほど本物だった。

　理恵は、天才だった。
　そして――
　容赦のない、プロだった。